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Los mercados de café de especialidad bien establecidos, como Norteamérica, Europa Occidental, Asia Oriental y Australia, se enfrentan a retos sin precedentes. La nueva era del café de especialidad, marcada por precios récord y una inflación creciente, presenta una serie de obstáculos difíciles de sortear.

Mientras los operadores de las regiones consolidadas afrontan una mayor competencia, los mercados emergentes, como Europa del Este, India, Oriente Medio y Latinoamérica, están despegando con fuerza. El interés de los consumidores por el café de calidad prospera en estas regiones, aunque esto no implica que las empresas no deban lidiar con desafíos parecidos a los de sus homólogos en el resto del mundo.

Para saber más, hablé con Andrea Clerici, director comercial global de Cimbali Group; Irina Sharipova, consultora de café; Hanuman Jain, director general de Ecotact; Alejandro Damian, Q grader y conferencista; Vitaly Filmanovich, fundador de Single Step Coffee Co y Hanna Skrypko, responsable de calidad de Kitchen Coffee Roasters.

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Los mercados establecidos sufren cada vez más presión

El sector mundial del café atraviesa un período de importante tensión financiera que está empujando a las empresas a adaptarse. El aumento de los precios del café verde, los mayores costos operativos y las interrupciones de la cadena de suministro están dando como resultado márgenes más ajustados. Algunas empresas se adaptan cambiando a ofertas más rentables y ventas directas al consumidor, otras recurren al capital de riesgo o a fusiones estratégicas para mantenerse a flote.

El impacto se siente en los mercados de especialidad de todo el mundo, pero particularmente en regiones donde el consumo está bien establecido. Por ejemplo, América del Norte, Europa Occidental, Japón, Corea del Sur y Australia. 

“Los mercados consolidados son altamente competitivos y los tostadores deben mantenerse a la vanguardia de las preferencias de los consumidores. Ya sea adaptarse a los gustos cambiantes, explorar nuevos formatos como el café listo para beber o integrar el café de especialidad en espacios minoristas no tradicionales, mantenerse proactivo garantiza una relevancia continuada”, dice Andrea Clerici, director de negocios globales del fabricante de equipos de café comercial Cimbali Group. “Las empresas que no logran evolucionar corren el riesgo de perderse en un mercado abarrotado donde los competidores más grandes y con buenos recursos dominan”.

Más allá del precio del café

El aumento del costo del capital también ha afectado significativamente a tostadores y comerciantes. Esto dificulta la obtención de préstamos a corto plazo para cubrir el valor de grandes cantidades de café por adelantado. Los márgenes de beneficio se reducen. Esto empuja a las empresas a tomar decisiones difíciles y a mantenerse al día ante las condiciones cambiantes del mercado. Como resultado, algunos están reduciendo sus operaciones, centrándose en audiencias de nicho o implementando medidas de reducción de costos.

Si bien estas tendencias dominan actualmente los países consumidores establecidos, el panorama en los mercados emergentes ofrece una narrativa diferente. Una de rápida expansión, espíritu emprendedor y hábitos de consumo en evolución.

La tendencia constante hacia el café de especialidad en los mercados emergentes

El consumo de café de especialidad está en auge en los mercados menos consolidados por varias razones. La expansión de las cadenas cafeteras, en particular Starbucks y Costa Coffee, a nuevas regiones expone a los consumidores a diferentes cafés, métodos de preparación y tipos de bebidas.

Los profesionales apasionados del café que se mudan al extranjero y después regresan a casa también traen consigo sus conocimientos. Esto impulsa la proliferación de cafeterías independientes más pequeñas en mercados sin explotar y aumenta el interés de los consumidores.

El rápido crecimiento en estas regiones también es el resultado de los consumidores más jóvenes, con una elevada disponibilidad de ingresos, y de sus necesidades y preferencias cambiantes. Bloomberg estima que solo la generación Z tiene alrededor de US $360 000 millones de ingresos disponibles, gastados en su gran mayoría en alimentos y bebidas.

“Los mercados emergentes a menudo se sienten más dinámicos e innovadores que los consolidados. El café de especialidad en estas regiones está en su punto más vibrante, impulsando la demanda, inspirando imitadores y fomentando soluciones creativas”, dice Andrea. “Si bien los mercados establecidos pueden parecer homogéneos y conservadores, los emergentes están moldeados por promotores apasionados del café de especialidad y su capacidad para conectar con la cultura local”. 

“Por ejemplo, en Europa del Este, la industria automotriz de lujo y la música brindan oportunidades únicas para las empresas de café. Mientras tanto, en Francia la influencia de la moda acelera la adopción de experiencias de café premium“, agrega.

Europa del Este

A pesar de la enorme demanda de café instantáneo, el mercado de las cafeterías de marca crece a buen ritmo en Europa del Este. Esto ayuda a impulsar el interés en cafés de alta calidad, particularmente en mercados de rápido crecimiento de República Checa, Polonia y Rumania. Según la CBI, el número de cafeterías y tostadores de especialidad en Rumanía pasó de solo tres a más de 120 entre 2013 y 2021. Del mismo modo, el número de cafeterías de especialidad en Hungría ha crecido en los últimos años, hasta superar las 150.

En ciudades como Minsk, Bielorrusia, el consumo de café de especialidad también está ganando terreno gradualmente. “Hace no mucho, el café era un lujo en ciudades eslavas como Minsk, donde solo lo disfrutaban los ricos”, dice Alejandro Damian, Q grader y conferencista con experiencia en Latinoamérica y Europa del Este. “Los tiempos están cambiando. Hoy en día, las generaciones más jóvenes están adoptando el café, convirtiéndolo en la bebida más consumida en esta vibrante capital europea después del agua”.

Vitaly Filmanovich, fundador de Single Step Coffee Co en Minsk, está de acuerdo y añade: “el café de especialidad aún se considera un lujo de entusiastas, pero las generaciones jóvenes se muestran más receptivas. Comienzan a ver el café no solo como un estimulante con cafeína, sino como una experiencia”.

Una dura competencia

Los tostadores locales también se enfrentan a la intensa competencia de las grandes marcas comerciales que dominan los estantes de los supermercados.

“El café comercial está ampliamente disponible. Por eso, muchos consumidores no se plantean pagar la prima por el de especialidad”, dice Hanna Skrypko, gerente de calidad de Kitchen Coffee Roasters en Minsk. “A pesar de eso, hay una tendencia creciente de consumo consciente, donde la gente está cada vez más interesada en la calidad y la sostenibilidad”.

Una señal prometedora es el creciente número de cafeterías de especialidad locales que apuestan por la educación y la participación comunitaria. Iniciativas como catas y talleres de elaboración están contribuyendo a acercar el café de especialidad a los consumidores y los jóvenes profesionales del sector están colaborando activamente. 

Además, a medida que las tendencias mundiales impulsan prácticas más sostenibles, las empresas de café de Europa del Este se están adaptando. Muchos tostadores independientes se están centrando en modelos de comercio directo, empaques sostenibles y productos innovadores para diferenciarse de los competidores del mercado masivo.

Oriente Medio

El sector del café está creciendo a un ritmo sin precedentes en Oriente Medio. El fuerte poder adquisitivo y la cultura del café profundamente arraigada, que combina enfoques tradicionales y modernos, impulsan el interés en las cafeterías de marca y de especialidad.

Según datos del World Coffee Portal, el mercado total de cafeterías de marca MENA superará los 16 460 establecimientos en noviembre de 2029, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta de más del 8 %. Se espera que Arabia Saudita lidere el crecimiento, mientras que los pronósticos señalan a Marruecos como el mercado de más rápido crecimiento con una tasa compuesta anual del 19,2 %.

Dubái, un centro clave para el turismo y el comercio internacional, ha sido testigo del auge de tostadurías, cafeterías y eventos relacionados con café de especialidad. Recientemente, la ciudad fue sede del cuarto World of Coffee Dubai, un evento que atrajo a miles de visitantes y expositores.

“El mercado se está volviendo muy competitivo”, dice la consultora de café Irina Sharipova, que trabaja en Dubái. “Aunque todavía hay espacio para la innovación, especialmente en modelos de negocio sostenibles”.

En Arabia Saudita, Riad, con su creciente población y el aumento de los ingresos disponibles, también está viviendo una rápida expansión, albergando numerosas exposiciones de café y fomentando una próspera comunidad de marcas de café de especialidad.

Impulsores del crecimiento

Irina destaca que la facilidad para establecer negocios de café en Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita ha atraído a profesionales internacionales. Así, se ha impulsando aún más el crecimiento del sector. A pesar de eso, enfatiza que atender las preferencias de sabor locales sigue siendo crucial.

“Hay un verdadero aprecio por el café de alta calidad, pero las empresas que tienen éxito son aquellas que respetan e incorporan las tradiciones regionales”, dice. El café árabe tradicional, a menudo elaborado con cardamomo y azafrán, sigue siendo un punto de venta básico para la mayoría de consumidores.

Además, las innovaciones en el comercio minorista y la experiencia del cliente están dando forma al mercado. Muchas empresas de café en Dubái y Riad han adoptado estrategias digitales. Ofrecen pedidos móviles, servicios de suscripción y participación interactiva con el cliente a través de redes sociales. 

Las gasolineras y tiendas de conveniencia de la región también están empezando a ofrecer opciones de café de mayor calidad, ampliando así la accesibilidad.

India

En los últimos años, India ha superado a China como el país más poblado, con más de la mitad de su población menor de 30 años. La creciente población de consumidores jóvenes con mayores ingresos disponibles ha llevado a un crecimiento explosivo en el mercado de cafés especiales del país, con tostadores como Third Wave Coffee y Blue Tokai destacando como marcas líderes.

“Hay una oleada de café de especialidad sin precedentes en toda India en lo que respecta al consumo”, dice Hanuman Jain, director ejecutivo del fabricante de empaques de café de especialidad Ecotact, con sede en el país. “Aun así, la mayor parte de lo que se consume y comercia es Arábica de India. Los cafés importados tienen aranceles altos en el país”.

Tostadores como Blue Tokai y Subko trabajan y defienden a los productores nacionales para destacar los lotes de alta calidad de regiones productoras clave como Karnataka, lo que ayuda a que el café de especialidad sea accesible para más consumidores. 

“La producción de café indio también va en aumento. Con los precios del Robusta rozando máximos históricos, los productores están vendiendo sus cafés en diferentes mercados internacionales”, dice Hanuman.

Las exportaciones del país superaron los US $1000 millones por primera vez en enero de 2025. Esto representa un aumento del 29 % respecto al mismo período del año anterior. 

“Los consumidores indios son cada vez más prósperos y esto supone que prolifera la cultura de los cafés especiales”, añade Hanuman. “La inversión en este tipo de marcas se ha disparado”.

Latinoamérica

Otros países productores destacados también están viendo un aumento notable en el consumo de café de especialidad.

“En los últimos años, los mercados de cafés especiales de América Latina han experimentado un rápido crecimiento. Esto, impulsado por los cambios en las preferencias de los consumidores hacia la sostenibilidad, el abastecimiento ético y los sabores únicos y de alta calidad”, dice Andrea. “El mercado generó aproximadamente US $3,39 000 millones en ingresos en 2023. A su vez, se estima una tasa de crecimiento anual compuesta de 7,7 % de 2024 a 2030”. 

“Brasil y Colombia, entre otros países, están viviendo un auge en la cultura del café de especialidad. Particularmente en los centros urbanos donde proliferan las pequeñas cafeterías especializadas”, agrega. “Los consumidores prefieren cada vez más los cafés de origen único con orígenes trazables y se inclinan por opciones de comercio justo, orgánicas y gourmet“.

Un estudio de la Asociación de Cafés Especiales muestra que la participación en el mercado de especialidad de Brasil se duplicó entre 2016 y 2018, del 6 al 12 % y probablemente haya crecido desde entonces. El mismo informe muestra que en 2018, el valor estimado del mercado colombiano de cafés especiales era de US $1,52 000 millones. Aunque, indudablemente, ha aumentado en los años siguientes.

“La evolución de la cultura del café en la región, ejemplificada por eventos como el Festival de Café de Buenos Aires, en Argentina, destaca el creciente entusiasmo de la región por las experiencias relacionadas con el café de especialidad”, dice Andrea. “El sentido de comunidad juega un papel crucial en el crecimiento y la escala de los mercados emergentes. A diferencia de los saturados mercados occidentales, donde el aumento de los costos comerciales y la intensa competencia han hecho que sea más difícil mantener el espíritu emprendedor y alegre que definía el café de especialidad en sus inicios, los mercados emergentes todavía tienen margen para desarrollarse orgánicamente”.

Se avecinan oportunidades y desafíos

Si bien los mercados emergentes ofrecen oportunidades importantes para las marcas nacionales e internacionales de café de especialidad, no están exentos de desafíos. A medida que se vayan consolidando, es probable que enfrenten las mismas presiones financieras que otras regiones más establecidas.

“Hasta cierto punto, los mercados emergentes también están lidiando con factores relacionados con los altos precios del café”, explica Hanuman. “Aunque hay más resiliencia dado el aumento de la inversión y el afán de éxito. Los países consumidores más establecidos también pueden ayudar a los mercados emergentes a aprender a lidiar con los tiempos difíciles”.

Europa del Este, Oriente Medio e India se encuentran en trayectorias similares a las de los mercados más consolidados, pero con distintos plazos. Irina estima que ciudades como Dubái y Riad podrían alcanzar un nivel de saturación de mercado similar al de Estados Unidos o Reino Unido en un plazo de siete a diez años. Minsk y otras capitales de Europa del Este van progresando más lentamente, pero son prometedoras a largo plazo.

Una realidad que nos afecta a todos

Es probable que la volatilidad de los precios del café verde, el aumento de la competencia y el acceso a financiación sean obstáculos clave en el futuro cercano. 

“Es una situación precaria para nosotros, al igual que para el resto del mundo”, dice Hanna. Asimismo, resalta las dificultades previstas para adaptarse al aumento de los costos del café verde. “Los tostadores tendrán que decidir si seguir adelante e invertir más o reducir sus operaciones”. 

Del mismo modo, Irina advierte que los mercados de Oriente Medio no serán inmunes a la consolidación. “Veremos más tostadoras y cafeterías fusionarse o cerrar a medida que el mercado llegue al punto de saturación”.

Una estrategia para que las empresas mitiguen los riesgos futuros es establecer relaciones comerciales directas con los productores. Este enfoque puede garantizar precios más estables y un mejor control de la calidad. 

Además, la inversión en educación y capacitación de la fuerza laboral es crucial. “Un equipo experto es la columna vertebral de cualquier negocio exitoso de café de especialidad”, dice Irina. “Si baristas y tostadores se sienten valorados, estarán más comprometidos con la marca”.

El papel de la educación, los eventos y la comunidad

Los programas educativos, las competencias y los eventos del sector continuarán desempeñando un papel fundamental en la configuración del panorama del café de especialidad en los mercados emergentes. 

“En todo el mundo, la comunidad del café de especialidad se caracteriza por su alegría y espíritu solidario. Más que el propio negocio, son las relaciones las que han impulsado el comercio y la cultura del café”, dice Hanuman. “Son tiempos difíciles y seguramente surgirán contratiempos. Así, se pondrán a prueba las relaciones, pero los mercados emergentes están tratando de generar confianza y establecerse como socios importantes y confiables”.

En Minsk, las catas y talleres de café han ayudado a cerrar la brecha de conocimiento y a introducir a los consumidores en el café de alta calidad. Del mismo modo, en Oriente Medio, eventos como las exposiciones y los campeonatos de baristas sirven como catalizadores para el crecimiento del sector.

A su vez, las redes sociales juegan un papel importante para involucrar al consumidor. “La narración visual es esencial”, dice Irina. “Muchas cafeterías nuevas en Dubái y Riad han construido sus marcas gracias a Instagram, utilizando la estética y la participación en línea para atraer clientes”.

Conclusiones finales

A pesar de los desafíos que se avecinan, el crecimiento del café de especialidad en estas regiones presenta oportunidades emocionantes para tostadores, comerciantes y profesionales del sector. 

La clave del éxito radica en la adaptabilidad. Las empresas deben mantenerse a la vanguardia de las tendencias, respetar las culturas locales y estar preparadas para navegar por las complejidades financieras de un sector en crecimiento.

“El café de especialidad se afianzó por ofrecer algo distinto y memorable. Al fomentar una cultura de aprendizaje continuo, ser ágiles y adoptar la innovación, los tostadores pueden afrontar las incertidumbres económicas mientras preservan la energía empresarial que siempre ha definido al sector”, concluye Andrea.

Para aquellos que buscan ingresar a estos mercados emergentes, el mensaje es claro: la educación, la innovación y las asociaciones sólidas serán la base para un éxito sostenible.

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Crédito de las imágenes: Starbucks.

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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