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En los últimos años, ante el número creciente de consumidores que priorizan su salud y bienestar, el mercado de las bebidas funcionales se ha disparado. Desde bebidas con prebióticos hasta agua con colágeno o kombucha, los supermercados y tiendas de alimentación han empezado a ofrecer una amplia gama de bebidas listas para beber (RTD por sus siglas en inglés), cada una especializada en un determinado beneficio para la salud.

El café no es la excepción. Ya sean hongos medicinales, CBD o adaptógenos vegetales, los fabricantes han incorporado una serie de ingredientes a las bebidas de café RTD para supuestamente potenciar sus beneficios. La demanda de estos productos no deja de crecer, y se prevé que el valor del mercado mundial de bebidas funcionales alcance los US $339 600 millones para 2030.

El éxito de muchas marcas en este próspero mercado plantea un punto importante. Los beneficios para la salud del café filtrado (sobre todo consumido sin leche ni azúcar) están ampliamente documentados desde hace décadas y existen abundantes pruebas de que su alto contenido en antioxidantes puede mejorar la esperanza de vida y reducir el riesgo de padecer ciertas enfermedades, como Parkinson y diabetes.

Entonces, ¿son los ingredientes funcionales puro marketing? ¿Debería la gente limitarse a tomar café filtrado para obtener idénticos beneficios para la salud? Sigue leyendo y conoce por qué la respuesta no es tan sencilla como podríamos suponer.

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¿Por qué está en auge el mercado de café funcional RTD?

Resulta difícil ignorar el crecimiento explosivo que han experimentado las bebidas funcionales en los últimos años. Estas bebidas se fabrican y comercializan para realzar ingredientes específicos y potenciar los beneficios para la salud. Algunas de ellas son:

• Bebidas deportivas y de alto rendimiento
• Bebidas probióticas
• Leches vegetales
• Bebidas energéticas y otras bebidas con cafeína
• Bebidas enriquecidas, mejoradas o “inteligentes”

Las bebidas funcionales suelen incluir nutrientes y compuestos bioactivos como minerales, vitaminas, aminoácidos (AA), adaptógenos y nootrópicos que, según se afirma, mejoran la salud y tienen efectos beneficiosos sobre las funciones corporales, como la mejora de la inmunidad y el estado de ánimo, y la reducción del estrés.

La influencia de algunas generaciones

Los millennials y la generación Z, que cada vez dan más prioridad a la salud y el bienestar, son los principales impulsores del crecimiento del mercado de las bebidas funcionales. Según un estudio de McKinsey de 2024, el 56 % de los consumidores de la Generación Z en Estados Unidos afirma que su forma física tiene para ellos una prioridad muy alta, en comparación con el 40 % de los consumidores estadounidenses en general.

El último informe de la Asociación Nacional del Café sobre tendencias en el consumo de café muestra que en la primavera de 2024 el consumo diario de café en Estados Unidos estuvo impulsado mayoritariamente por consumidores mayores de 25 años, elevando el consumo de café en el país a su nivel más alto en 20 años.

Al mismo tiempo, con estilos de vida cada vez más dinámicos, la comodidad se ha convertido en uno de los factores de compra más importantes para los jóvenes. Esto ha creado un interesante nexo entre el café, la comodidad y el bienestar. No es de extrañar, entonces, que el café RTD funcional haya ganado popularidad. 

Un número cada vez mayor de empresas cafeteras ofrecen ahora productos RTD disponibles en supermercados y tiendas de comestibles que afirman proporcionar una amplia gama de beneficios para la salud. Los ingredientes adicionales como las setas (melena de león, cordyceps y chaga son opciones populares), los prebióticos, los antioxidantes y la proteína vegetal orgánica están etiquetados muy visiblemente en los empaques, ya que las marcas compiten en un mercado lucrativo.

Funcional por sí solo: los múltiples beneficios del café para la salud

El creciente interés de los consumidores por la salud y el bienestar no muestra signos de desaceleración. Por lo tanto, ofrece un mercado próspero para las marcas de café; sin embargo, parece eclipsar un punto muy simple pero importante. El café de por sí ya es una bebida saludable sin necesidad de ingredientes funcionales adicionales.

El Dr. Steffen Schwarz es el director general del Coffee Consulate de Mannheim, Alemania, un centro de investigación y formación que abarca todos los ámbitos de la cadena de suministro. Él explica que hay décadas de estudios contrastados que demuestran los impactos positivos del café sobre la salud y el bienestar.

“El consumo regular de café se asocia a un menor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 gracias a antioxidantes como el ácido clorogénico, que mejoran el metabolismo de la glucosa y la sensibilidad a la insulina”, dice. “Su rico contenido en antioxidantes también ayuda a reducir la oxidación del colesterol LDL y a disminuir la inflamación. Lo que contribuye a mejorar la salud cardiovascular y a reducir el riesgo de cardiopatías e insuficiencia cardiaca”.

Aunque las ventajas no acaban aquí. “Desde el punto de vista neurológico, los consumidores de café tienen menos riesgo de desarrollar Alzheimer y Parkinson. Esto, gracias a la cafeína y otros compuestos que reducen la inflamación y el estrés oxidativo en el cerebro”, añade. 

“Además, el café tiene efectos protectores sobre el hígado e incluso ayuda a ralentizar la progresión de la enfermedad en quienes ya padecen afecciones hepáticas. Las propiedades antimutagénicas y antioxidantes del café también contribuyen a reducir el riesgo de varios tipos de cáncer. Asimismo, su riqueza en antioxidantes como las alquilpirazinas ayudan a mitigar el estrés oxidativo y la inflamación”.

Aunque el término superalimento se ha convertido en una especie de palabra de moda con dudosa veracidad en muchos alimentos y bebidas, miles de estudios científicos revisados por expertos indican que el consumo moderado de café es beneficioso para la salud humana, especialmente cuando se ingiere sin leche ni azúcar.

¿El mercado de las bebidas funcionales se basa únicamente en el marketing?

Como la conciencia por la salud sigue siendo una prioridad, las empresas han tomado la inteligente decisión de sacar partido de ello. De hecho, el 73 % de los consumidores mundiales cree que el bienestar se ha convertido en un elemento esencial de las estrategias de marca. Esto plantea una cuestión: ¿el éxito de la industria del café funcional se basa más en el marketing que en la salud del consumidor?

“El rápido crecimiento del mercado de las bebidas funcionales está impulsado en gran medida por el marketing y por la comodidad que ofrecen estos productos”, explica Steffen. “Muchas bebidas funcionales se promocionan por sus beneficios añadidos para la salud. Aunque a menudo se exageran las ventajas de estos aditivos en comparación con el café negro”.

“Aunque las bebidas funcionales puedan contener más vitaminas, minerales u otros compuestos beneficiosos para la salud, sus ventajas son mínimas si se tienen en cuenta los posibles efectos adversos de los azúcares añadidos y los ingredientes artificiales”, añade. “Muchos consumidores prefieren las opciones RTD por su comodidad, a pesar de los azúcares añadidos y los ingredientes artificiales que podrían contrarrestar algunos de los beneficios para la salud”.

En comparación con el café negro de filtro, Steffen cree que las bebidas RTD funcionales no aportan el mismo nivel de beneficios para la salud.

“El café negro es una bebida muy saludable: tiene pocas calorías y no contiene azúcares ni grasas añadidas”, afirma. “Proporciona todos los beneficios para la salud del café sin los posibles efectos negativos asociados a los aditivos de estas bebidas funcionales. Así, se obtienen todos los beneficios para la salud sin azúcares y grasas añadidas que encontramos en muchas bebidas funcionales RTD”.

Además, con más consumidores dispuestos a sustituir las bebidas funcionales por el café negro de filtro, podrían llegar a apreciar otros factores como el origen, el terroir, el método de elaboración, el perfil sensorial y la calidad, en lugar de los ingredientes añadidos que probablemente enmascaran las características innatas del café.

El café negro no es para todos los gustos

Es importante reconocer, sin embargo, que no todo el mundo disfruta el sabor del café de filtro. Estos consumidores, por supuesto, siguen desempeñando un papel importante en la industria. Los altos niveles de acidez del café filtrado o preparado por lotes pueden considerarse indeseables e incluso causar problemas de salud a algunas personas.

“A pesar de sus beneficios, el café puede llegar a tener algunos efectos negativos para la salud“, afirma Steffen. “Un consumo elevado puede causar trastornos gastrointestinales, como reflujo ácido y úlceras de estómago, sobre todo en personas sensibles”.

“Para algunos, en especial si son sensibles a la cafeína, puede aumentar la frecuencia cardiaca y la tensión arterial”, añade. “El consumo regular de cafeína puede provocar dependencia y síntomas de abstinencia, como dolores de cabeza e irritabilidad, cuando se elimina de la dieta”.

Steffen subraya que la moderación es clave. “Es crucial consumir café con moderación para maximizar sus beneficios para la salud y minimizar al mismo tiempo los riesgos potenciales”, afirma. “Los efectos del café pueden variar mucho de una persona a otra. Por eso, hay que tener en cuenta la tolerancia personal y las condiciones de salud. Es necesario continuar investigando para terminar de comprender los complejos efectos del café y sus compuestos bioactivos sobre la salud humana”.

Conclusiones finales

Hay una fuerte demanda para el café RTD funcional, con la comodidad como uno de los principales motores del crecimiento del mercado. A pesar de eso, el café de filtro no es menos y también tiene una serie de beneficios para la salud que quizá no todos los consumidores conozcan.

Un mayor consumo de café negro reportaría una serie de ventajas. Aunque no debemos olvidar que la industria debe seguir incluyendo a todos los consumidores, tanto los que prefieren el café de filtro como los que consumen productos RTD.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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