A los países del CCG no les gustan los cafés lavados, ¿hay una oportunidad de mercado por explorar?
Los países que integran el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), en particular Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos, cuentan con una larga tradición cafetera, recientemente revitalizada por el dinamismo urbano, el crecimiento demográfico y el auge del turismo internacional.
Este contexto ha favorecido la expansión del segmento de cafeterías de especialidad y una creciente demanda de cafés de alta calidad. Aunque esta apertura no implica una aceptación homogénea de todos los perfiles de sabor. Si bien los cafés lavados tienen presencia en el mercado, los naturales, los honey, los cofermentados y los infusionados tienden a ser más valorados por sus sabores intensos y cuerpo robusto, características que se ajustan a las preferencias sensoriales predominantes en la región.
Este escenario plantea interrogantes sobre el posicionamiento y la viabilidad comercial de los cafés lavados en esos mercados. ¿Existe espacio para su crecimiento? ¿Qué condiciones serían necesarias para facilitar su aceptación entre los consumidores del CCG? Hablé con dos expertos latinoamericanos radicados en Medio Oriente para conocer sus perspectivas.
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Radiografía del mercado de los países del CCG
Durante la última década, el café de especialidad ha experimentado un crecimiento sin precedentes en los países del CCG. Esta transformación ha implicado una transición de cafeterías tradicionales hacia espacios modernos. En ellos combinan una oferta de alta calidad en materia prima, atención personalizada y ambientes cuidadosamente diseñados.
En particular, los Emiratos Árabes Unidos han sido protagonistas de este cambio. El sector de alimentos y bebidas ha crecido aceleradamente, en paralelo con el aumento del número de restaurantes y cafeterías.
Solo en Dubái, para 2022, se registraban más de 13 000 establecimientos entre cafés y restaurantes. Esta expansión se vincula directamente con la consolidación de una cultura del café y con un incremento sostenido en el consumo de especialidad. Se estima que en los Emiratos se consumen más de seis millones de tazas al día. A su vez, el gasto anual en café supera los US $630 millones.
El auge del turismo, así como la presencia constante de profesionales y empresarios internacionales, ha convertido a las grandes ciudades del Golfo en vitrinas para tendencias globales, incluyendo la del café premium.
¿Qué perfiles de café prefieren los consumidores de esta región?
La aceptación del café de especialidad en los países del CCG no fue inmediata. Requirió años de sensibilización, educación del consumidor y una ruptura progresiva con paradigmas tradicionales de consumo.
Mustafá Gustavo Pérez, empresario colombiano con más de dos décadas en Arabia Saudita, es miembro de Mesopotamia Impex, una exportadora colombiana de café, cacao y panela, y cofundador de Arábica Latina, una plataforma que conecta a productores latinoamericanos con mercados de Medio Oriente.
Él recuerda que, cuando llegó en el 2000, el sabor no era un criterio relevante para los consumidores saudíes. Predominaban las infusiones intensamente especiadas, como el café árabe con cardamomo, clavo y azafrán o el café turco. Lo importante era la cafeína, no los atributos sensoriales del grano.
En 2006, él importó el primer contenedor de café lavado colombiano al país. Dos años después, adquirió una tostadora y comenzó a promover el espresso con Arábica. Así, desafió la creencia dominante de que solo se podía lograr cuerpo con el Robusta. La transición fue gradual: primero una mezcla 20/80 de Arábica y Robusta hasta llegar a 100 % de Arábica en 2011. Inicialmente, el público no acostumbrado a la limpieza y la acidez de los lavados se resistió al cambio.
Aunque logró formar a consumidores y profesionales que empezaron a apreciar estos perfiles, justo cuando el mercado comenzaba a aceptarlos, irrumpieron los cafés naturales africanos. Fue así como un perfil más familiar para el paladar regional, sumado a un precio competitivo, permitió que los naturales ganaran terreno rápidamente.
¿Qué tanta influencia tiene el factor cultural?
Las preferencias sensoriales de los consumidores de Medio Oriente están bastante arraigadas a patrones culturales gastronómicos. Este componente ha influido significativamente en la aceptación y demanda de cafés procesados mediante métodos como el natural, el anaeróbico, los cofermentados y los infusionados.
Argimiro Palma es de origen venezolano pero desde hace un año se desempeña como tostador jefe en The QC Roastery & Academy en Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos. Él señala que la gastronomía de la región, caracterizada por sabores intensos, especiados y con una alta carga sensorial (debido al uso recurrente de ingredientes como el cardamomo, el clavo de olor, el azafrán y otras especias), condiciona la recepción de determinados perfiles. Asimismo, existe una preferencia por bebidas con umbrales elevados de dulzor, perceptible incluso en infusiones tradicionales como el té.
“Al tomarse un café muy delicado, como puede ser un Geisha de Colombia, que va a ser súper claro en cuerpo y delicado en notas florales, no les llama mucho la atención. Les puede llegar a gustar, pero no es el café que van a consumir día a día”, resalta.
En contraste, los cafés naturales y los cofermentados, que tienden a exhibir mayor intensidad aromática, cuerpo más denso, acidez moderada, dulzor elevado y descriptores frutales fermentativos o sobremaduros, presentan una mayor afinidad con el paladar de los consumidores locales. Esto se traduce en una creciente demanda de cafés procesados mediante métodos de fermentación controlada e intervención exógena (cofermentaciones con frutas, especias, levaduras o infusiones aromáticas).
Este fenómeno ha provocado que los tostadores locales hayan incrementado las importaciones de materia prima con estos atributos, en un proceso de adaptación comercial que vincula el diseño del perfil de taza con las características sensoriales favoritas en el Golfo, dice Argimiro.
¿Por qué los lavados son poco atractivos para este mercado?
Si bien las características organolépticas desempeñan un rol decisivo en la baja demanda de cafés lavados frente a otros métodos de procesamiento, esta preferencia también responde a consideraciones ambientales.
Procesos como el natural o el honey han ganado protagonismo no solo por sus perfiles de sabor diferenciados, sino por su menor requerimiento hídrico durante el beneficio, en comparación con el método lavado convencional. Esta eficiencia resulta especialmente relevante en el contexto actual, donde el cambio climático ha intensificado la frecuencia y severidad de eventos de sequía, exacerbando el estrés hídrico en muchas regiones cafeteras.
Además, estos métodos generan un menor volumen de aguas residuales contaminadas, lo que disminuye el riesgo de afectación a cuencas hídricas locales y mejora la sostenibilidad ambiental de la cadena de valor.
Lograr que el café lavado obtenga una aceptación significativa en el mercado del CCG no es una tarea sencilla, pero tampoco imposible, sostiene Argimiro. Simplemente se trata de un proceso que requiere tiempo, persistencia y estrategia.
Él afirma que, aunque los países centroamericanos, cuyas exportaciones se basan mayoritariamente en Arábicas lavados, cuentan con una alta calidad intrínseca, el volumen de granos de esta región disponible en el mercado del Golfo es marginal. En cambio, es más común encontrar cafés de origen brasileño o, en menor medida, colombiano.
En este contexto, muchos productores, cooperativas y empresas de trading se muestran reacias a exportar cafés lavados a la región, debido a la percepción de baja demanda y al limitado volumen actualmente comercializado. Esto genera un círculo vicioso: la escasa presencia del lavado lo mantiene fuera del radar del consumidor, lo que dificulta su reconocimiento, apreciación y eventual incorporación al consumo cotidiano.
¿Cómo pueden los productores de cafés lavados incursionar en este mercado?
En el mundo del café, el comprador sigue teniendo la última palabra, sostiene Mustafa. Desde su perspectiva, si el proceso de los cafés lavados no se transforma estructuralmente, es poco probable que logren una verdadera aprobación en el mercado del CCG.
En su opinión, los productores deberían apostar por metodologías híbridas como los semilavados, los fermentados controlados o procesos poscosecha diferenciados, que permitan ofrecer perfiles distintivos y con mayor potencial de valorización.
“Un proceso enriquecido contra un lavado es una pelea perdida. A menos que lo que quieras es vender cafés baratos, pero eso no es lo que queremos ni en Colombia, ni en ningún país productor. Lo que queremos es agregar valor para que nos compren más caro”, expresa.
En esta misma línea, Argimiro añade que los lavados deben adaptarse si aspiran a tener éxito en el comercio de esta región. Desde su punto de vista, es necesario repensar los procesos para que estos granos expresen mayor densidad en boca, dulzor residual y notas sensoriales más cercanas al gusto local.
El mercado del CCG puede representar una oportunidad, aunque compleja, para los cafés lavados. Si bien el perfil sensorial dominante en la región favorece cafés de mayor cuerpo, dulzor e intensidad aromática, esto no significa que los lavados estén condenados a la marginalidad.
Su posicionamiento dependerá de la capacidad de los actores en origen para adaptar procesos, reinterpretar perfiles y, sobre todo, desarrollar una narrativa de valor que permita reinsertarlos en el imaginario del consumidor de esta región.
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Créditos de las imágenes: Arábica Latina.
PDG Español
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Soy comunicadora social y periodista en Colombia. Heredé de mi abuelo el gusto por el café y las historias que nacen en las montañas.
