Dentro del mundo del café, hay una dinámica similar con lo que se enseña o comunica. Muchos mitos han sido divulgados tradicionalmente de forma oral, llegando incluso a ser plasmados en libros de referencia para la industria. Hoy en día, múltiples actores encuentran una voz resonante en plataformas y redes sociales, de manera que es mucho más sencillo crear un mito que desmentirlo. 

En línea con este fenómeno, algunos se aprovechan del hecho de que la industria del café de especialidad es relativamente joven y que el consumidor promedio aún no conoce en profundidad las particularidades de los procesos implicados. Esta estrategia cortoplacista puede significar un perjuicio para toda la cadena de suministro si la ética comercial es relegada por la ambición de vender o ganar a cualquier costo.

Para conocer más sobre la necesidad de la rigurosidad científica y la precisión conceptual en el café, conversé con dos profesionales del sector de Chile y Colombia. 

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¿Por qué algunos actores están alzando la voz sobre este tema?

Camilo Muñoz Riquelme es docente del Instituto de Calidad del Café en el programa de procesamiento poscosecha y entrenador autorizado por la Asociación de Cafés Especiales. Además, es catador de vinos del programa Wine Set y propietario de Procesadores de Café, desde donde se dedica a la educación en materia de exportación e importación de café.

“Desde la rigurosidad científica nos hemos alejado bastante porque hemos avanzado hacia un marketing que es realmente avasallador”, opina. Él sostiene que el marketing del mundo del café marca un ritmo en el que muchos profesionales buscan destacar por lo que dicen y no por lo que hacen. Esto se manifiesta como un síntoma de la gran aceleración que experimentó el café de especialidad posterior a la pandemia.

Camilo afirma que, a diferencia de la industria vitivinícola, en el mundo del café aún falta mayor colaboración interdisciplinaria con profesionales de la química y la microbiología.

Melanie Weldert es colombiana pero reside en Alemania hace 10 años. Se ha desempeñado como barista en ambos países y durante los últimos cinco años se ha encargado de la escuela de café y el control de calidad de Rösttrommel. A su vez, es Q grader y ha sido jueza de los campeonatos nacionales de Alemania en varias ocasiones. 

Ella sostiene que antes las competencias de baristas estaban más enfocadas en el valor del café. Mientras tanto, hoy en día, muchos participantes utilizan conceptos científicos que no tienen una base de aplicación real. “Lo que hacen es vender una historia a la gente sin realmente tener pruebas de eso”.

En muchos casos, el uso de estas herramientas y equipamientos apunta a un proceso de marketing para las compañías patrocinadoras. “Cada vez es menos el profesionalismo, el trabajo, el café, y cada vez vamos más al sentido de vender un producto”.

Ella considera que algunos profesionales del café se están saliendo del mundo de las competencias por esa pérdida de seriedad. 

Las consecuencias de la falta de precisión y certeza 

Para Melanie, frente a esta situación, es común que se produzca un choque de expectativa y realidad para quienes compran las herramientas promocionadas por los competidores. Esto, a su vez, incentiva la pérdida de credibilidad de las empresas desarrolladoras y afecta a todos los eslabones de la cadena de suministro.

Además, algunos de estos enunciados contribuyen a la divulgación de información falsa, poco precisa o difícil de corroborar. “Cada vez se informa menos y solamente se informa en cosas que están de moda y no de cosas específicas que sean reales”, opina.

Camilo menciona que a menudo se emplean procesos poscosecha experimentales, pero advierte sobre la innovación no controlada y recomienda abstenerse en caso de no conocer sobre la materia. Al tratarse de un bien que se ingiere, esto puede representar un riesgo para la salud si no se lleva a cabo de manera controlada. “Si desconocemos la microbiota que se genera, desconocemos también las repercusiones que puede haber”.

Melanie cree que la sugestión puede influir en la percepción del café y es válida hasta cierto punto pero no resulta sostenible. Diversas investigaciones han explicado desde la neurociencia cómo influyen las características del entorno en la percepción del café, como el color o la forma de la vajilla utilizada. 

Para Camilo existe un sesgo a la hora de juzgar que no se puede eludir. “Hay un sesgo que no vemos, que tiene que ver mucho más allá del café en general“. Esto no solo puede ser influenciado por la presentación o el café, sino por el trasfondo de quien evalúa e incluso desde la misma organización de las competencias.

¿Hasta dónde se prioriza el marketing sobre el conocimiento técnico?

Melanie cree que es importante continuar innovando y evolucionar dentro de la industria pero siempre evitando difundir información que no sea fidedigna o que no cuente con suficiente respaldo científico.

La falta de pruebas puede generar que las marcas se sitúen en un lugar donde lo que venden no condice con lo que sostienen. Al mismo tiempo marcan cierta distancia con el cliente promedio no especializado por complejizar lo que podría ser más simple. Estos clientes terminan acudiendo a cadenas de cafeterías de la segunda ola, donde la idea de calidad se vuelve más accesible y democrática.

Para ella, la búsqueda de un balance entre innovación y comercialización es crucial para el éxito de un negocio de café. En caso de no contar con fundamentos científicos, ella sugiere a las marcas evitar ser específicos en sus declaraciones. Por otro lado, recomienda a los consumidores no dar por sentado que todo lo que escuchan sobre el café constituye una verdad absoluta.

Camilo, por su parte, considera que en el mundo del café “el marketing es brutal”. Él cuenta que un mismo café puede venderse a un mayor precio si se utilizan términos que resuenen más en la mente del consumidor. Esta idea se extiende incluso al diseño del empaque de los granos, donde lo estético se impone muchas veces sobre lo funcional.

Agrega que dentro de cualquier disciplina o ciencia es necesario medir para replicar y recomienda buscar información científica con respaldo o constatación de otras investigaciones antes de hacer un enunciado sobre lo que se está promocionando. Según Camilo, la rigurosidad científica se construye, ya que un solo estudio no es más que una opinión, pero dos o tres ya constituyen una rectificación.

Conclusiones finales

La discusión sobre la pérdida de rigor científico en la industria del café revela un desafío estructural. La velocidad del marketing y la viralización de discursos no comprobados supera la capacidad del sector para validar información con base técnica. 

Como advierten los entrevistados, la falta de precisión conceptual no solo distorsiona la percepción del consumidor. También, genera riesgos en la innovación poscosecha y afecta la credibilidad de marcas, competencias y diversos escenarios. Recuperar la rigurosidad implica promover interdisciplinariedad, medir antes de afirmar y comunicar con responsabilidad. Solo así la industria podrá sostener su crecimiento sin sacrificar la confianza del público ni la integridad de la cadena de valor.

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Créditos de las imágenes: Adrián Vallejos. 

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Hasta no hace mucho, el análisis de mercado en el sector cafetero era dominio exclusivo de unos pocos. Se limitaba a comerciantes, traders y tostadores experimentados con acceso a información confidencial. 

Hoy en día, el panorama es radicalmente diferente. Si abres LinkedIn, encontrarás cientos de publicaciones que ofrecen previsiones detalladas del mercado, estrategias de compra e incluso críticas de las tendencias de las materias primas, a menudo escritas por personas con poca experiencia formal en el comercio. 

Un artículo de The Guardian titulado ¿Por qué LinkedIn se ha vuelto tan extraño? ofrece un análisis jocoso de que “lo que solía ser un espacio formal y profesional, en marcado contraste con la sobreexposición de otras redes sociales, ahora está lleno de polémicas de 1000 palabras de gente no cualificada”.

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El contenido y la información van en aumento

Las herramientas de IA generativa como ChatGPT han impulsado esta tendencia, produciendo resúmenes de mercado accesibles y análisis privilegiados en cuestión de segundos. De hecho, un estudio de la plataforma de verificación de datos Originality AI revela que LinkedIn se ha convertido en un centro de contenido generado por IA, con un 54 % de las publicaciones en inglés producidas mediante herramientas de IA generativa. 

La investigación también descubrió que las publicaciones generadas por IA aumentaron 189 % tras el lanzamiento de ChatGPT a finales de 2022 y que el chatbot ha seguido siendo una fuerza dominante en la creación de contenido en la plataforma desde entonces. Las publicaciones además han aumentado su longitud en 107 % en los últimos años.

“Creo que los líderes deben darse cuenta de que, con la rápida y vertiginosa llegada de la IA, lo único que realmente les pertenece en este momento es su voz y sus opiniones”, afirma Erin Trafford, directora ejecutiva de Story Studio Network y estratega ejecutiva de contenidos y consultora. 

“Considero que el término ‘liderazgo intelectual’ está sobreutilizado y prefiero verlo simplemente como liderazgo. Los líderes no tienen miedo de decir continuamente lo que piensan. Con el tiempo, eso genera la expectativa de presencia, independientemente del tema de conversación”.

En esta nueva economía de la información, la experiencia, real o percibida, se ha democratizado. 

Esto está transformando la forma en que se compra, se vende y se especula con el café. A medida que los compradores y los tostadores asimilan un flujo interminable de información en línea, las estrategias que antes se negociaban discretamente a puerta cerrada ahora se debaten, y a veces se deciden, a la vista de todo el mundo. 

En un negocio construido históricamente sobre las relaciones y la confianza ganada lentamente, la explosión de la especulación pública es a la vez empoderadora y desestabilizadora. 

Bienvenidos a la era en la que todo el mundo es un experto. En consecuencia, el mercado del café puede que nunca vuelva a funcionar de la misma manera.

La era de las estrategias basadas en el crowdsourcing

Armados con información en tiempo real obtenida de publicaciones del sector, seminarios web e informes de IA, algunos compradores de café actúan cada vez más como especuladores. Cuando un tostador retrasa la compra de café verde hoy en día, no se está simplemente protegiendo contra las caídas de precios. A menudo está apostando activamente por el comportamiento del mercado. 

Con los futuros del café ICE (Intercontinental Exchange) alcanzando máximos históricos y gran volatilidad, estas apuestas son cada vez más peligrosas.

La proliferación de análisis de mercado generados por IA, en particular los producidos por herramientas como ChatGPT, ha influido significativamente en los procesos de toma de decisiones dentro de la industria. Si bien estas tecnologías ofrecen información rápida y accesible, introducen riesgos asociados con la dependencia excesiva de las interpretaciones automatizadas. 

“En cualquier industria, sinceramente, busco la credibilidad a través de la proximidad al problema”, dice Erin. “Esos líderes se comunicarán de manera diferente a cualquier contenido generado por IA y el análisis será más fundamentado y honesto. Siempre busco el tono emocional, que es un indicio de la perspicacia humana”.

Un estudio realizado en 2025 por Pietrzak examinó el impacto a corto plazo en el mercado de valores de los anuncios corporativos relacionados con ChatGPT entre las empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos. Los resultados revelaron que, mientras que el sector de la tecnología de la información se beneficiaba de forma constante, sectores como el financiero y el energético se enfrentaban a riesgos elevados. Esta disparidad subraya la importancia de la dinámica específica de cada sector en respuesta a la difusión de información impulsada por IA. 

El mercado cafetero se ve afectado

En el contexto del mercado del café, la adopción acrítica de las previsiones generadas por IA puede dar lugar a estrategias homogeneizadas y potencialmente exacerbar la volatilidad del mercado. Por lo tanto, aunque las herramientas de IA ayuden a aumentar la comprensión del mercado, sus resultados deben contextualizarse dentro del marco más amplio de la experiencia del sector y el análisis matizado para mitigar las consecuencias no deseadas.

Cabe destacar que los diferentes actores están adoptando enfoques marcadamente divergentes. Algunos tostadores boutique están comprando grandes volúmenes por adelantado. Así, buscan protegerse contra las subidas de precios previstas debido a los continuos problemas de suministro en Brasil y Vietnam. 

Otros, con márgenes más reducidos, siguen apostando por una futura moderación, a menudo influenciados por comentarios optimistas en LinkedIn o proyecciones generadas por algoritmos que sugieren la esperanza de un exceso de oferta en un futuro no muy lejano. El reciente cambio de estrategia de cobertura de Starbucks es un buen ejemplo de ello.

La explosión del conocimiento del mercado está alimentando ambos enfoques, pero también fomenta una peligrosa confianza excesiva. Si bien la información del mercado nunca ha sido tan accesible, interpretarla con precisión requiere una experiencia que no se puede obtener mediante la colaboración colectiva.

Esta brecha entre el acceso y la experiencia se está convirtiendo en una de las fuerzas más impredecibles del comercio actual del café.

El secretismo frente al exceso de información

Curiosamente, no todos los actores acogen con entusiasmo esta nueva transparencia.

La mayoría de las empresas más rentables del sector cafetero, como JAB Holding Company, Tchibo, Lavazza e incluso Nestlé, no muestran sus cartas. Sus declaraciones públicas sobre precios, estrategia de inventario y abastecimiento siguen siendo mínimas, por no decir inexistentes.

Esto contrasta con la explosión de transparencia entre algunos actores de nivel medio y boutiques. En una medida inusual para la industria, Anne Djerai, de Metropolis Coffee, reveló recientemente en un podcast el margen de beneficio de su empresa: 45 %. Algunas empresas están dispuestas a exponerse públicamente para demostrar su transparencia o su liderazgo y éxito. En este caso, independientemente del escrutinio de la industria que pueda derivarse.

“La creciente tendencia a la transparencia, como el hecho de que las pequeñas marcas compartan sus márgenes o sus estrategias de cobertura, es una pendiente resbaladiza que, en mi opinión, puede llevar a vender un resultado erróneo”, afirma Erin.

“También, creo que es importante que hablemos de las expectativas, la validación y las dificultades de las pequeñas empresas. No me gusta que los asesores lo utilicen como una forma de validar los resultados. Por ejemplo: ‘este mes he ganado US $100 000’, dando a entender que sus clientes obtendrán los mismos resultados. Creo que funciona con moderación en sectores como el SaaS, la tecnología e incluso el marketing“.

Esta yuxtaposición entre el silencio corporativo y la sobreexposición de las boutiques refleja una división cultural más amplia.

¿Es beneficiosa la transparencia?

Las grandes empresas, con complejas estrategias de cobertura y equipos de riesgo globales, tienen pocos incentivos para exponer su funcionamiento interno a sus rivales. Las empresas más pequeñas, por el contrario, suelen utilizar la transparencia como herramienta de marca. Se promocionan como abiertas, éticas y orientadas a la comunidad en un sector tradicionalmente opaco.

Ahora bien, la transparencia puede conllevar riesgos para algunos. Dar a conocer los márgenes o las apuestas especulativas no solo informa a los competidores, sino que modifica las expectativas de los consumidores. Si los compradores esperan transparencia de una parte del mercado, puede resultar más difícil para otros justificar la opacidad, incluso cuando la confidencialidad comercial lo exige.

¿Dónde deja todo esto al sector del café? En un mercado ahora muy influenciado por las narrativas de las redes sociales y los conocimientos seleccionados por la inteligencia artificial, es más probable que se produzcan errores estratégicos.

Además, puede aparecer el cansancio especulativo. En otro artículo reciente sobre la respuesta de la industria del café a los altos aranceles estadounidenses, Marc Schonland, asesor estratégico del sector cafetero, advirtió: “es demasiado pronto para saber si la industria seguirá adelante con la implementación de esta estrategia a gran escala, dados los continuos cambios y revisiones de la política arancelaria”.

Sus comentarios apuntan a una inquietud más generalizada en la industria. Los movimientos del mercado están cada vez más desvinculados de los fundamentos de la oferta y la demanda. Se ven impulsados por señales políticas y reacciones especulativas, lo que agrava la volatilidad tanto para los productores como para los comerciantes.

Conclusiones finales

Al final, la información es poder, pero solo cuando se entiende correctamente.

En el mundo actual del café, donde cada tostador, comprador y barista convertido en analista tiene un megáfono, la verdadera ventaja puede no estar en tener más información, sino en saber en qué señales confiar y cuáles ignorar. Gracias por asistir a mi charla TED.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

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La autenticidad y la nostalgia son ahora esenciales para las marcas que buscan fidelizar a los consumidores preocupados por el presupuesto. Más que nunca, estas cualidades pueden incluso eclipsar el enfoque tradicional en la calidad objetiva.

En un mundo cada vez más impulsado por las recomendaciones algorítmicas y la comodidad digital, la autenticidad ofrece una promesa poco común de algo genuino: personas, lugares e historias reales detrás de cada producto. Aprovecha el anhelo de conexión humana y tradición, atrayendo a los consumidores que desean algo más que una simple relación transaccional con su café.

Con representaciones idealizadas de los orígenes “auténticos” del café y los métodos tradicionales de elaboración, o colaboraciones nostálgicas como las tazas y bolsas con la marca Peanuts de Onyx Coffee Lab, las marcas están aprovechando el creciente deseo de experiencias que evoquen la tradición, el sentido de pertenencia y la artesanía genuina, no solo la calidad.

A través de elementos narrativos, las marcas ofrecen una especie de viaje a través del sabor. Los consumidores se sienten transportados momentáneamente a una lejana finca cafetera o a una época anterior más sencilla.

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Apelar a las emociones de los consumidores

Las marcas de café especial suelen cultivar la autenticidad mostrando imágenes arraigadas en el origen del café. Cerezas recogidas a mano, cafetos cultivados en la montaña y agricultores en plena labor. Marcas como Café Corazón, que se inspiran en su herencia latina, refuerzan esta autenticidad ofreciendo bebidas tradicionales como el café de olla o el café cubano, atrayendo a los clientes con referencias culturales y sabores que tienen tanto que ver con la identidad como con el propio café.

Este enfoque responde al deseo de algo que se sienta profundamente conectado con sus orígenes y con las personas que lo producen.

Tomemos el ejemplo de la clásica cafetería italiana. ¿Cuántos aficionados al café de especialidad han dejado de lado conscientemente sus valores de calidad para sumergirse en esta tradición? Se trata de una experiencia impregnada de historia en la que el encanto de estar de pie en una barra abarrotada y saborear un espresso, como han hecho los italianos durante décadas, resulta tan gratificante como cualquier café de alta calidad.

Del mismo modo, los consumidores estadounidenses sienten un apego nostálgico por las tazas sin límite de los restaurantes americanos. Aunque son la antítesis de los estándares modernos de especialidad, son reconfortantemente familiares.

Este enfoque en la autenticidad está orientado a proporcionar una experiencia inmersiva. Acerca al consumidor a lo que se siente al formar parte del patrimonio local, incluso si el producto final parece alejarse de los cafés de alta puntuación.

Irónicamente, muchos profesionales y prosumidores que abrazan estas experiencias son los mismos que, en otras circunstancias, insisten en la máxima calidad. La resonancia emocional de la tradición y la nostalgia a menudo justifica el hecho de pasar por alto sus propias expectativas de calidad.

La psicología de la autenticidad y la nostalgia en el café

Muchos consumidores de café de especialidad podrían describirse como “omnívoros culturales”. El sociólogo Richard A. Peterson introdujo este concepto para describir un cambio en los patrones de consumo cultural. 

Tradicionalmente, el consumo se consideraba dividido según las clases sociales. La élite se inclinaba por la cultura “culta” exclusiva (música clásica, vinos añejos y bellas artes). Mientras tanto, las clases más bajas se decantaban por la cultura “popular” industrializada y producida en masa (como la música pop, el vino en cajas y el arte kitsch).

Esta rígida dicotomía ya no describe con precisión los gustos de los consumidores modernos. Peterson sugiere que ciertas experiencias son, en cambio, genuinas o auténticas. 

La autenticidad sirve de contrapeso a la producción en masa y la industrialización. En el café de especialidad, esto ha culminado en el movimiento de la tercera ola, que se distingue por la producción artesanal y a pequeña escala. Su énfasis en la artesanía atrae el deseo de los consumidores de algo “real”, un producto creado por manos humanas, no por máquinas.

En un mundo que se percibe como incierto, la nostalgia, originalmente acuñada como sinónimo de añoranza, se ha convertido en una poderosa herramienta para las marcas. Al evocar recuerdos de tiempos más sencillos, las marcas aprovechan el anhelo de familiaridad de los consumidores, fomentando una conexión emocional que a menudo supera el impulso por la novedad o incluso por la calidad superior.

Los compradores de café que visitan las fincas de Etiopía y beben café jebena con los caficultores, o los profesionales del café griegos que disfrutan de un café ibrik en un pequeño pueblo costero, no buscan necesariamente cafés de alta calidad, sino sumergirse en experiencias locales auténticas.

Más allá de una bebida

En el estudio Good Coffee, Bad Coffee: The Curious Tastes of Cultural Omnivores, los investigadores revelan que los consumidores franceses que disfrutan del café de especialidad no es que desprecien el café parisino barato, sino que buscan algo más que la bebida en sí.

“Para ellos, la cafetería tradicional sigue siendo un espacio para disfrutar de la cultura que la rodea. Un espacio para recargar energías y pasar tiempo con amigos, compañeros de trabajo y familiares. Aunque los omnívoros pueden sentir mucho entusiasmo por el café ‘sofisticado’, siguen apreciando la experiencia energizante y socializante del café ‘popular’”, dice la publicación.

“No creo que los consumidores de café de especialidad se estén acomodando”, afirma Alessandro Gerosa, investigador en sociología cultural de la Universidad de Milán. 

“Están redefiniendo los criterios para juzgar lo que significa la calidad en el consumo de café. Esta nueva idea de calidad se basa menos en criterios clásicos y está más alineada con la nueva clase media urbana, tanto desde el punto de vista cultural como monetario”.

La autenticidad ofrece una forma de aceptar lo que se percibe como genuino y no fabricado. Esto lleva incluso a los consumidores centrados en la calidad a dejar de lado sus estándares habituales. 

A medida que la IA se expande, la autenticidad y la nostalgia se vuelven más apreciadas

El crecimiento exponencial del café de especialidad es una prueba de la voluntad de los consumidores de pasarse al café artesanal como antídoto contra el mundo industrializado. 

A medida que el sector adopta nuevas tecnologías como la inteligencia artificial, ¿seguirán los valores de autenticidad y nostalgia siendo el contrapeso?

Según Ogilvy, el 77 % de las empresas ya están adoptando IA. Esta nueva ola de automatización impulsada por la IA marca la última revolución industrial, remodelando la industria del café mediante la automatización de tareas que van desde la clasificación y el control de calidad del café verde hasta el tueste e incluso la preparación. 

Estas funciones, tradicionalmente desempeñadas por trabajadores cualificados, han sido una característica definitoria de la especialidad, ahora cada vez más influenciada por la tecnología.

Las empresas cafeteras están adoptando la IA para aumentar la eficiencia y la productividad. Aunque esta ola de automatización industrial plantea un reto potencial para la filosofía del café de especialidad, que se basa fundamentalmente en la conexión humana y la artesanía local.

Según Harvard Business Review, la confianza de los consumidores en la IA sigue siendo baja. Solo el 28 % de los estadounidenses afirma confiar en las empresas que utilizan modelos de IA con sus clientes, mientras que el 46 % expresa desconfianza. Además, más de la mitad (52 %) cree que “la IA supone una grave amenaza para la sociedad”.

La automatización tiene sus desventajas

Incluso los cambios tecnológicos menores pueden poner en duda la autenticidad de una marca. Por eso, cada vez es más importante que las empresas fomenten experiencias auténticas.

“Creo que los avances tecnológicos actuales pueden aumentar aún más el deseo de sentir experiencias de consumo auténticas”, afirma Alessandro. 

No es de extrañar que, en 2023, Merriam-Webster y Oxford University Press seleccionaran auténtico y rizz como sus respectivas palabras del año. Reid Litman, director global de Ogilvy Consulting, señaló en un artículo sobre el tema que “dado que la IA generativa hace que experimentar y reaccionar a las tendencias sea mucho más rápido y fácil, es más importante que nunca, me atrevería a decir, ser auténtico”. 

Las marcas que comprenden y encarnan la autenticidad tienen una ventaja clara en un mercado en el que la autenticidad es cada vez más sinónimo de fiabilidad.

Con la IA difuminando las líneas entre la uniformidad de la producción en masa en toda la cadena de suministro del café y la artesanía centrada en el ser humano, las marcas que se inclinan por experiencias fieles a sí mismas y a los consumidores a los que sirven reforzarán su cuota de mercado. 

“Ofrecer ‘experiencias auténticas’ ya se ha convertido en la nueva modalidad”, afirma Alessandro.

Conclusiones finales

“Las marcas de café de especialidad tendrán que mejorar su juego para mantener su credibilidad ante los consumidores. Deben encontrar nuevas formas de demostrar su compromiso y seguir diferenciándose de la competencia”.

Los consumidores están ávidos de experiencias que les proporcionen una sensación de lo que es real y lo que es falso. 

La calidad del café por sí sola ya no es suficiente. La autenticidad y la nostalgia se están convirtiendo en pilares esenciales de la identidad de una marca, afianzando la cultura del café a medida que decide cómo adaptarse a un futuro impulsado por lo digital.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

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El complicado clima económico actual está llevando a más tostadores y tiendas de especialidad a recurrir al crowdfunding, sobre todo porque los bancos ponen muchas trabas para conseguir préstamos. 

El aumento de los costos, desde los precios récord del café verde hasta el incremento de las facturas de servicios públicos y los salarios, han dificultado la puesta en marcha o la ampliación de los negocios de café. Para evitar las limitaciones de las fuentes de financiación tradicionales, como los altos tipos de interés, los operadores buscan alternativas y el crowdfunding se ha convertido en una de las soluciones más eficaces.

Es una forma popular de conectar con los consumidores y otras partes interesadas, aprovechando el poder de los patrocinadores individuales para crear comunidad e invertir en un crecimiento sostenible.

Ya sea para ampliar las operaciones o expandirse a nuevos mercados, el crowdfunding está abriendo nuevos caminos en una industria que prospera gracias a la conexión y la innovación, pero aún hay riesgos a tener en cuenta.

Hablé con Carlos Eduardo Bitencourt, fundador y CEO de Cafezal, para obtener más información.

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Por qué el crowdfunding se está popularizando en el café de especialidad 

Tradicionalmente utilizado por las marcas de equipos de café para financiar y despertar el interés en el lanzamiento de nuevos productos, los tostadores y las cafeterías recurren cada vez más al crowdfunding. Se trata de campañas de financiación que las empresas crean en plataformas online, como Kickstarter, Crowd Cube e Indiegogo, en las que los particulares aportan dinero para apoyar proyectos o iniciativas empresariales.

¿A qué se debe este cambio? Ya de por sí abrir una cafetería o una tostaduría suele requerir una importante inversión inicial. El estudio de referencia financiera de la Asociación de Cafés Especiales reveló que poner en marcha una tostaduría mayorista y minorista requiere una media de US $120 000 en capital inicial.

En un momento en que el sector afronta un año de costos históricos, tanto la apertura como la gestión de una tostaduría o una cafetería resulta cada vez más caro.

Los precios del café verde alcanzaron un máximo histórico en febrero de 2025 y se han mantenido altos y volátiles desde entonces. La decisión del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de aplicar aranceles generalizados, incluyendo un 50 % a Brasil, ha añadido complejidad y remodelado las dinámicas comerciales bien establecidas.

Las tasas de inflación mundiales también están al alza, especialmente en Reino Unido y Estados Unidos, a medida que siguen aumentando los costos de bienes, servicios y mano de obra.

Todos estos factores hacen que los márgenes sean más ajustados que nunca. La pasión por sí sola ya no es suficiente para mantener una tostaduría o una cafetería. Los obstáculos económicos crean un panorama complicado para los operadores de negocios cafeteros.

¿Cómo funciona?

Al mismo tiempo, obtener préstamos a través de los bancos se ha vuelto más difícil. Las instituciones financieras han endurecido los criterios de concesión de préstamos, especialmente para las empresas jóvenes y pequeñas. Si consiguen obtener un préstamo, los rigurosos requisitos de garantía suponen un obstáculo adicional y crean una presión añadida.

Para muchas empresas, el crowdfunding se ha convertido en una alternativa viable a los modelos de financiación tradicionales. El modelo funciona de varias maneras:

• Financiación basada en donaciones, por lo que no hay retorno de la inversión
• Campañas basadas en recompensas, que ofrecen productos o beneficios a cambio de financiación
• Crowdfunding de capital, donde los inversores obtienen una participación en el negocio

En lugar de recibir una gran suma de un solo inversor, recaudan cantidades más pequeñas de múltiples contribuyentes. Esto crea un sentido de comunidad que apoya el crecimiento sostenible.

“Dentro de cualquier tipo de negocio, los líderes tienen opciones para acceder a efectivo, como la salida a bolsa o los bonos. En el café de especialidad, estamos especialmente cerca de los clientes, lo que nos permite acceder a su capital y al de inversores profesionales”, afirma Carlos, fundador y director ejecutivo de Cafezal, la primera tostadora de especialidad en Milán, Italia, que también ha utilizado el crowdfunding para crecer.

“El crowdfunding se ha convertido en una alternativa relevante para las empresas cafeteras. Puede generar un enorme efecto de marketing durante y después de la campaña, así como una red de pequeños accionistas que hablan de la empresa a otras personas”, añade.

Cada vez más tostadores de café buscan fuentes de financiación alternativas

Las investigaciones indican que aproximadamente el 60 % de las pequeñas cafeterías independientes fracasan en los primeros cinco años de funcionamiento. Con la saturación del mercado, el aumento de los gastos generales y la volatilidad de los precios del café, es más difícil que nunca establecer un negocio exitoso.

“El mercado del café de especialidad sigue creciendo. Por lo tanto, las empresas más rápidas y orientadas a los negocios tendrán más posibilidades de prosperar”, afirma Carlos. “Al mismo tiempo, los consumidores están cada vez más informados, lo que abre nuevas oportunidades”.

Tanto los tostadores potenciales como los ya establecidos están recurriendo a sus comunidades en busca de apoyo. Para algunos, estos métodos son más que un simple salvavidas financiero. Sirven como herramientas de marketing, fomentando la fidelidad de los clientes desde el principio y creando un sentido de propiedad compartida. Los patrocinadores individuales, ya sea que tengan una participación en el negocio o hayan donado dinero, están comprometidos con su éxito y seguirán siendo clientes fieles a largo plazo.

Algunos casos de éxito

Uno de los ejemplos más recientes es Proud Mary, un destacado tostador australiano que se expandió a Estados Unidos a finales de la década de 2010 con locales en Portland, Oregón, y Austin, Texas. Tras recaudar US $1,23 millones de más de 230 inversores, utilizará los fondos para abrir nuevas cafeterías y lanzar un concepto de formato pequeño para llevar. 

La empresa británica WatchHouse también llevó a cabo una campaña de financiación colectiva exitosa, aprovechando su marca y reputación para atraer inversiones alternativas. La tostadora recaudó el 700 % de su objetivo, lo que le permitió abrir una tienda en el edificio Chrysler de Nueva York.

En un sector basado en la comunidad, la financiación alternativa aprovecha la conexión inherente de los consumidores con el producto. Esto permite a las marcas mantenerse ágiles, crecer rápidamente y afianzarse en el mercado.

“Además de las acciones otorgadas a los nuevos accionistas, las empresas cafeteras ofrecen promociones de suscripción, paquetes de experiencias (en las tiendas, tostadurías, cursos de café o incluso viajes al origen para los grandes inversores), así como merchandising y accesorios”, explica Carlos. Esto contribuye a alimentar el sentido de propiedad e inversión.

¿Es el crowdfunding el futuro del café de especialidad?

A medida que persisten los retos operativos, el sector del café de especialidad y sus partidarios deben adaptarse. El crowdfunding podría cobrar mayor importancia, especialmente en términos de escalabilidad y expansión de las operaciones existentes. 

“El futuro del café de especialidad pasa por que las empresas se preparen para el negocio, no es solo cuestión de tener pasión”, afirma Carlos. “Se trata de algo más que la calidad del café o el arduo trabajo que las empresas deben realizar para crear un gran equipo y una gran marca, sino de hechos y decisiones basadas en el negocio. El crowdfunding es válido, pero es solo otra vía de obtención de capital”.

La financiación alternativa tiene varias ventajas valiosas. Ayuda a crear un sentido más profundo de comunidad. El café de especialidad prospera gracias a clientes leales y comprometidos que valoran la artesanía, la transparencia y una historia convincente. El crowdfunding aprovecha directamente eso, convirtiendo a los clientes en los primeros seguidores y defensores.

“Se obtiene mucha más visibilidad a través de una campaña de marketing sólida y el aumento potencial de las ventas a través de la red de inversores”, afirma Carlos. “Las empresas también tienden a no perder mucho control sobre su administración cuando recurren al crowdfunding”.

Los riesgos también están presentes

Aunque este enfoque conlleva riesgos importantes. Los financiadores individuales están muy involucrados en el negocio, lo que significa que es fundamental informarlos periódicamente para mantener su apoyo. “Es necesario contar con un sistema de información muy sólido hacia los accionistas y una estructura de comunicación más compleja en la empresa”, explica Carlos.

Esto significa que es esencial contar con una estrategia de marketing sólida y una participación activa durante toda la duración de la campaña. Muchas empresas subestiman el nivel de actividad necesario para alcanzar el éxito.

Además, el riesgo de fracaso es notable. Aproximadamente el 9 % de las campañas de Kickstarter nunca cumplen las recompensas prometidas. Por eso, las cafeteras deben calcular con precisión el costo de sus niveles de recompensa para cumplir todos sus compromisos.

El capital recaudado también está en juego. La mayoría de campañas de crowdfunding se basan en un esquema de “todo o nada”. Si la campaña no alcanza su objetivo, los ingresos recaudados se devolverán a los inversores, dejando a la empresa prácticamente sin nada. 

“Como con cualquier inversión, la persona debe creer en la empresa y en el sector en general”, afirma Carlos. “El café de especialidad está experimentando un fuerte crecimiento. Aunque, como inversor, hay que tener paciencia para recuperar la inversión, quizás durante cuatro años o más”.

“A pesar de eso, las perspectivas son muy positivas para aquellos que entienden que los mercados de especialidad y la restauración moderna están creciendo”.

Conclusiones finales

El crowdfunding no es una solución milagrosa, pero se ha convertido en una herramienta poderosa en el manual de estrategias del café de especialidad, especialmente para contar la historia de la marca, crear comunidad y reducir las barreras de entrada.

Es probable que su relevancia siga creciendo, pero la mayoría de las empresas cafeteras exitosas seguirán necesitando combinarlo con formas de financiación más tradicionales para garantizar su estabilidad.

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Créditos de las imágenes: Cafezal

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

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El marketing de influencers ha surgido como una fuerza imparable, con un sector valorado en la asombrosa cifra de US $24 000 millones. A medida que proliferan las redes sociales, esas personas carismáticas conocidas como influencers, que han acumulado miles de seguidores en línea, no solo promocionan productos, sino que lanzan sus propias marcas. 

Esta tendencia también se está extendiendo al sector del café. Influencers como Emma Chamberlain empiezan a hacerse un hueco que podría desafiar a las marcas establecidas.

Los influencers de redes sociales y los youtubers han dominado la fórmula para convertir su número de seguidores en exitosas líneas de productos. Tomemos como ejemplo a MrBeast, un creador de contenido en YouTube que se ha aventurado en el sector de la alimentación con su marca de restaurantes MrBeast Burger y su línea de barras de chocolate Feastables. También tiene ropa, aplicaciones de juegos y productos educativos.  

Emma Chamberlain creó un canal de YouTube, diseñó merchandising y lanzó su marca de café homónima, que rápidamente ha ganado popularidad entre su público juvenil. Hoy en día, cuenta con más de 12 millones de suscriptores en su canal de YouTube y un patrimonio neto estimado en alrededor de US $12 millones.

Paul Logan, boxeador convertido en influencer, ha lanzado bebidas energéticas, mientras que la tiktoker Addison Rae ha conquistado con éxito la industria de la belleza con su línea Item Beauty, que promociona ante sus más de 88 millones de seguidores. 

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Aprovechar sus diferenciadores

Estos influencers no se limitan a vender productos. Están creando marcas mediante el establecimiento de una audiencia fiel y el lanzamiento de productos que conectan profundamente con sus seguidores. 

Ahora bien, ¿qué hace que estos productos tengan tanto éxito? La respuesta reside en su autenticidad y cercanía. 

“Cuando hablamos de influencers que crean y comercializan sus propios productos, lo importante es la conexión genuina que han establecido con sus seguidores”, afirma Ben Jeffries, director ejecutivo de influencer.com. 

“No solo están vendiendo un producto, sino ampliando su marca personal, que en última instancia les ha permitido crear una comunidad entre sus seguidores, para convertirla en algo tangible. Esta combinación de autenticidad y comunidad atrae a los consumidores actuales, que buscan algo más que un simple producto. Están demostrando a sus creadores (y a los demás) que son superfans“.

Los influencers conocen íntimamente a su público y adaptan sus ofertas para satisfacer las preferencias y valores específicos de sus seguidores. Esta conexión directa, combinada con estrategias de marketing inteligentes, les permite dominar sus respectivos espacios. Así, eclipsan marcas consolidadas que no estén logrando conectar con los consumidores más jóvenes.

El marketing de influencers es una varita mágica para las marcas consolidadas

La eficacia del marketing de influencers se ve en los miles de millones que las marcas han invertido en esta estrategia. El 93 % de los profesionales del marketing afirman que utilizan influencers como parte de su estrategia. El 89 % de ellos señalan que el retorno de la inversión es igual o superior al de otros canales de comunicación.

Empresas de todos los sectores recurren cada vez más al patrocinio de influencers para llegar a públicos nuevos y sin explotar. Ahora, reconocen su eficacia a la hora de impulsar las ventas y el conocimiento de la marca. 

Las marcas de café también se han sumado a esta tendencia. Starbucks identifica a personas influyentes en internet y las involucra en la creación de un contenido de marketing más atractivo para los usuarios, confiando en su conocimiento de los consumidores para aumentar su audiencia virtual y real. 

Grandes marcas como Nespresso (George Clooney nos viene inmediatamente a la mente) empiezan a darse cuenta de que las personas influyentes no solo pueden complementar, sino incluso sustituir las colaboraciones tradicionales con famosos convencionales. Con el fin de impulsar la popularidad de su nuevo producto Azero en el mercado suizo, Nescafé se asoció con diez destacados influencers del sector de la alimentación y estilo de vida.

“El marketing de productos a través de influencers es increíblemente eficaz en plataformas como TikTok e Instagram, debido a su capacidad para llegar a públicos diversos, desde la generación Z hasta grupos demográficos de más edad (#GranTok es una realidad), adaptando el contenido en función de los intereses de los seguidores”, afirma Ben.

Usar esta tendencia a favor de las marcas

Por ejemplo, el gigante de la belleza Glossier construyó su marca casi en su totalidad a través de colaboraciones con influencers, aprovechando las redes sociales para crear una imagen impulsada por la comunidad y que resuena con los millennials y la generación Z. Del mismo modo, Nike ha colaborado con influencers para divulgar sus mensajes de inclusión y empoderamiento. De esta forma llegan a grupos demográficos que la publicidad tradicional suele pasar por alto.

¿Por qué funciona tan bien el marketing de influencers? Porque ellos dominan el lenguaje de los jóvenes. Saben cómo atraer a su público, aprovechando el humor, la cercanía y la autenticidad para fomentar un sentido de comunidad. Su fuerza reside en su capacidad para crear contenidos que conectan emocional y socialmente, abordando cuestiones urgentes como la sostenibilidad y la justicia social, temas primordiales para los consumidores de la generación Z. 

“Los influencers atraen al público con autenticidad, contenido viral y de tendencia, narraciones breves y participación interactiva, a menudo utilizando imágenes llamativas diseñadas para fomentar la participación y conseguir que el público se sume a las tendencias”, afirma Ben.

“TikTok Shop mejora esto al incorporar experiencias de compra integradas directamente en el contenido, convirtiendo el descubrimiento en una compra inmediata. Esta combinación de comunicación focalizada y comercio instantáneo convierte a TikTok en una herramienta poderosa para el marketing de productos impulsado por influencers“.

Este enfoque no solo impulsa la participación, sino que fomenta la fidelidad a la marca. Por eso, el marketing de influencia en una herramienta inestimable para las empresas que buscan mantener su relevancia.

Ahora los influencers quieren su parte del pastel

Largamente considerados como simples creadores de tendencias, los influencers aprovechan ahora el poder de sus plataformas para lanzar sus propios productos, con un crecimiento explosivo que pasa desapercibido para la industria más amplia. 

Lo que carecen en experiencia lo compensan con autenticidad y cercanía, y están ganando rápidamente cuota de mercado, al tiempo que remodelan el consumismo. 

En su artículo La industria de los influencers: la búsqueda de la autenticidad en las redes sociales, Emily Hund sostiene que la industria de los influencers ha posicionado la autenticidad como el principal indicador de influencia social, siendo esta la característica que define sus productos culturales y trabajo. Su análisis revela que la autenticidad se ha convertido en un constructo industrial y un paradigma que rige la manera en que la gente consume información y forja su identidad.

Según Forbes, “cada vez más influencers están tomando conciencia del poder de monetizar directamente a su público, utilizando los conocimientos adquiridos a lo largo de los años para ascender en la cadena de valor y lanzar sus propias iniciativas”. En otras palabras, en lugar de depender de la promoción de los productos de otras marcas para obtener ingresos, están “eliminando a los intermediarios” y aplicando sus conocimientos sobre los consumidores y su influencia para desarrollar sus propios productos y marcas.

“En el sector del café, figuras como Emma Chamberlain están a la vanguardia”, afirma Ben. “Más allá de Chamberlain, otros influencers están construyendo silenciosamente imperios significativos en este campo. David Abrahamovitch, por ejemplo, ha convertido su marca Grind en una potencia y, a raíz de esto, ha pasado a ser un influencer. Así, ha podido aprovechar su influencia para expandir su alcance más allá de las cafeterías tradicionales, hasta convertirla en un actor global en el mercado de las cápsulas”.

“Del mismo modo, la creadora Ashley Alexander está sacando partido de la tendencia del matcha con la creación de Nami Matcha. Esto demuestra cómo los influencers pueden aprovechar con éxito los nichos de mercado”.

¿Podrán competir a largo plazo?

Las grandes marcas suelen dudar a la hora de adoptar las tácticas audaces y experimentales que emplean los influencers, por temor a las posibles consecuencias para su imagen de marca. Los influencers, por su parte, tienen menos que perder. Su flexibilidad les permite explorar estrategias de marketing y ofertas de productos poco convencionales. 

Aunque las marcas consolidadas están empezando a colaborar con influencers para acceder a su público, es posible que estén subestimando sus habilidades empresariales. Gracias a su profundo conocimiento de sus comunidades, los influencers poseen una capacidad única para innovar y revolucionar los mercados tradicionales.

“Aunque estos influencers aún están emergiendo, su profunda conexión con seguidores fieles y su capacidad para aprovechar las tendencias sugieren que podrían acabar rivalizando o incluso superando a las marcas de café consolidadas”, afirma Ben. 

“Su éxito radica en su capacidad para combinar la marca personal con el marketing de productos. Esto los convierte en serios competidores en el cambiante mercado del café”.

A medida que la tendencia del café de influencers sigue desarrollándose, surge una pregunta crucial. ¿Podrían estas nuevas marcas llegar a rivalizar con los gigantes del café que actualmente dominan el mercado? 

Por ahora, puede que solo sea Emma Chamberlain la que lidere la carga. Aunque, sin duda, ha allanado el camino para una nueva generación de emprendedores del café.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

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Esta diferencia no obedece únicamente al poder adquisitivo de los consumidores, sino a las condiciones estructurales de cada mercado: los costos de operación, la carga impositiva, el tipo de cambio y la percepción del café como producto. En Europa, el café se inserta dentro de un ecosistema de consumo con alto valor agregado. Mientras tanto, en gran parte de América Latina sigue siendo un bien cotidiano, estrechamente vinculado con la producción local.

El análisis del precio del café, por lo tanto, requiere ir más allá de la comparación directa. Determinar si un café es caro o accesible implica entender el contexto socioeconómico y los mecanismos de formación de precios en cada región. Así, la pregunta de fondo no es cuánto cuesta una taza, sino qué factores explican su valor relativo en economías con niveles de ingreso dispares.

Para profundizar en este tema, conversé con dos profesionales latinoamericanos radicados en Suiza. 

Lee también: ¿Qué tan diferentes son los costos de producción de café en los países dolarizados de la región?

Las condiciones económicas locales

Cristian Conci es argentino pero reside en Europa hace 22 años. En 2018 fundó Ojo de café, un proyecto radicado en Suiza que tuesta y distribuye café a partir del pago de un precio justo a los productores en América Latina. Con base en su experiencia, él explica que “Suiza es el país con mayor importación de café verde en toda Europa, en gran parte por el Nespresso”.

La presencia de Nestlé en la región genera una economía de escala donde los precios de los granos verdes son relativamente bajos, en particular, de la categoría comercial. Debido a estas condiciones, el consumidor local está acostumbrado a pagar en los supermercados un bajo precio por el café tostado. Según Cristian, Suiza es un mercado cerrado con sus limitaciones y oportunidades. Si bien no existe tanta competencia a nivel nacional, el público es limitado.

A su vez, los salarios y las cargas sociales son mucho mayores que en otros países de la región. En consecuencia, los costos operativos son diferentes y esto obliga a los negocios a ser más eficientes.

Ricardo Guzmán es colombiano, vivió en Panamá y actualmente reside en Suiza. Se ha desempeñado como barista en diferentes barras y es propietario de la cafetería Friend or Foe en Berna. Él sostiene que lo que sucede en origen en el plano económico y ambiental repercute en destino, más allá de las condiciones económicas de cada región.

“El cliente tiene que entender que el café es un producto que cambia, que tiene una calidad variable año tras año. Los precios dictaminan cierta parte del producto final”.

¿Es más costoso el café en Latinoamérica que en Europa?

Cristian explica que debido a que el café comercial no tiene mucho margen, tiende a ser más caro en los países de menor ingreso, pero el precio de una taza de café en Latinoamérica puede ser similar al de Europa si se trata de granos de especialidad.

El hecho de que los costos operativos sean más bajos genera un mayor margen para la comercialización en los países de origen. Más allá de eso, se debe tener en cuenta que con niveles de ingresos mayores, el café resulta más asequible en Europa.

Por otro lado, dentro de una misma región se pueden presentar diferencias considerables. Por ejemplo, los precios en las cafeterías suizas se encuentran por encima de la mayoría de países de Europa. Un espresso en Suiza ronda los US $5,00 mientras que en el resto de Europa podemos encontrarlo por US $1,40. Cristian dice que esto se debe a que “el precio del café en sí no está asociado al valor de la materia prima, sino al personal, la infraestructura, etc.”.

Según Ricardo, en Panamá los precios para el café son casi iguales que en Europa. Por su parte, en Colombia se puede llegar a esos valores en las cafeterías más especializadas. Aunque resulta más económico en la mayoría de los casos.

En contextos donde el ingreso disponible es bajo, como la mayoría de países en Latinoamérica, los consumidores tienden a reducir su consumo cuando suben los precios, lo que restringe el desarrollo del mercado de especialidad. Por el contrario, en países de alto poder adquisitivo, la disposición a pagar por experiencias y cafés de alta calidad es mayor. En consecuencia, esto impulsa el valor percibido del producto.

Factores determinantes del valor del café

El precio final del café no depende solo del costo de producción, sino de un entramado de factores económicos, culturales y sociales como:

• Poder adquisitivo: en Suiza, el ingreso mensual promedio supera los US$7500, más de diez veces que el de Colombia (unos US$700). Esa diferencia permite establecer precios más altos sin afectar la demanda
• Costos operativos: en Europa, los salarios, los arriendos y los servicios elevan el valor de cada taza
• Impuestos y márgenes de distribución: el café que llega a un consumidor en Berlín o Nueva York pasa por más intermediarios y costos logísticos que en su país de origen
• Mercado interno limitado: en muchos países productores, el consumo de cafés de alta gama sigue siendo bajo. Esto reduce las economías de escala y encarece la oferta local

Cristian opina que la existencia de precios considerados elevados para el café en los países productores son necesarios para la apreciación y valorización del café. Estos son el cúmulo de una serie de esfuerzos e inversiones a lo largo de la cadena de suministro y no solo una bebida.

Asimismo, él defiende la búsqueda de aumento del valor agregado desde los países productores y trabaja por lograr cambios que devengan en un mayor equilibrio frente a las desigualdades actuales.

Ricardo, por su parte, sostiene que “es beneficioso que el precio en los países de origen sea justo”. Aunque esto no significa que el precio del café deba ser tan alto como en Medio Oriente, Japón o en la Península Escandinava, ya que en estas regiones el poder adquisitivo es completamente diferente. A pesar de eso, si el precio del café llega a equipararse con lo que se paga en los países con mayores ingresos es porque ese es el valor real del producto.

Proyecciones para los próximos años

Cristian opina que en los próximos años la relación con los productores se va a volver cada vez más importante en la búsqueda por asegurar la disponibilidad de los granos. Él recomienda contar con un portafolio de orígenes diversificado y dinámico, frente a futuros y actuales cambios en las políticas arancelarias y las regulaciones.

También, pronostica una mayor automatización en la industria del tueste, de la mano con el desarrollo de la inteligencia artificial y por lo tanto una mayor accesibilidad de cafeterías a la posibilidad de tostar su propio café. Todo esto tendrá consecuencias directas e indirectas en el mercado y los precios globales del café como insumo y como bebida o producto final.

Ricardo, en cambio, vaticina un retorno a las mezclas de café para nivelar el costo sin afectar sustancialmente la calidad o el precio final. Además, cree que orígenes emergentes como India y China podrán abastecer al mercado de cafés competitivos en cuanto a los costos de producción y la calidad.

Por último, él prevé que muchos factores externos a la industria continuarán aumentando los costos de producción. Aunque la innovación permitirá seguir ofreciendo cafés diferenciados y replicables mediante fermentaciones controladas.

Revalorizar el café y transmitir el esfuerzo que existe detrás de cada taza es crucial para garantizar la sostenibilidad de la industria. Tanto países productores como consumidores deben apuntar a capitalizar no solo los atributos físicos, sino el valor simbólico del café. 

Reconocer ese entramado humano y cultural es fundamental para construir una relación más justa entre quienes producen y quienes consumen. Promover un precio que refleje el verdadero costo del trabajo, incentivar prácticas más transparentes y comunicar al consumidor sobre el origen de su taza son esenciales para una industria más consciente.

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Mientras se intensifican las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, la industria cafetera china experimenta una importante transformación. Esta marcada por el rápido auge de las marcas nacionales y el cambio en las preferencias de los consumidores.

Los consumidores chinos se inclinan cada vez más por las marcas de café nacionales, impulsados por un aumento del orgullo nacional y el deseo de apoyar a las empresas locales. 

“Irónicamente, la gestión estratégica de las disputas arancelarias por parte de China ha contribuido a reforzar su imagen mundial. Se posiciona como un país tecnológicamente resistente y culturalmente seguro”, afirma MJ Wang, antiguo propietario de una cafetería en Shanghái. 

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Un cambio cultural liderado por los jóvenes

“La creciente confianza en su propio poder blando ha fomentado una mayor apertura dentro del mercado chino. Muchas empresas con capital extranjero no solo están protegidas por las políticas locales, sino que están experimentando un crecimiento significativo, incluso en medio de las tensiones comerciales actuales”.

Este cambio es evidente en diversos sectores, incluida la industria del café. Las redes sociales chinas como TikTok (conocida como Douyin en el país) están repletas de usuarios que promocionan los productos Made in China, resaltando su calidad y asequibilidad. 

No se trata únicamente de un movimiento económico. Es una declaración cultural contra la dependencia extranjera y un grito de guerra a favor de la autosuficiencia, encabezado por la generación Z.

“Creo que China está experimentando un cambio cultural impulsado por los jóvenes”, afirma MJ. “La confianza cultural se ha convertido en una forma para que la generación Z redefina lo que significa Made in China. Está cocreando activamente esa nueva narrativa”.

“Para la generación Z, el prestigio de la marca pertenece al pasado. Los jóvenes consumidores de hoy toman sus decisiones de compra basándose en lo mucho que conectan con un producto o una marca. Dado que la fabricación china ha evolucionado desde la ‘subcontratación barata’ hasta la ‘calidad, el valor y la autenticidad’, saben exactamente lo que quieren y cómo elegirlo”.

El sector cafetero no se salva

En el sector del café, esta tendencia tiene importantes implicaciones. Marcas locales como Luckin Coffee y Cotti Coffee están aprovechando el momento para ofrecer café asequible y de calidad que resuena con el paladar y el orgullo local. Estas empresas ya estaban experimentando un crecimiento notable incluso antes de que surgieran las tensiones comerciales.

Estas marcas no solo se están expandiendo rápidamente dentro de China. Tienen la mirada puesta en los mercados internacionales, desafiando el dominio de los actores extranjeros establecidos.

Luckin Coffee ha ampliado su presencia a más de 22 000 tiendas en toda China. Superó a Starbucks en número de locales y consolidó su posición como la cadena más grande del país. Del mismo modo, Cotti Coffee, fundada en 2022, ha crecido rápidamente hasta alcanzar las 10 000 tiendas en 28 países, incluyendo su reciente entrada en Tailandia, Australia y Qatar.

El consumo de café en China se ha disparado casi 150 % en la última década, lo que refleja un cambio significativo en el comportamiento de los consumidores. Este crecimiento, además de remodelar el mercado nacional, está posicionando a las marcas de café chinas como actores formidables en la escena mundial.

Los retos de Starbucks y el auge de las marcas de café chinas

Starbucks, en su día símbolo de la cultura cafetera occidental en China, se enfrenta ahora a la dura competencia de las marcas locales. 

A pesar de su éxito inicial, Starbucks ha visto cómo su cuota de mercado en China ha descendido del 34 % en 2019 al 14 % en 2024 debido a varios factores. La ralentización de la economía, el aumento de la competencia y el cambio en las preferencias de los consumidores hacia marcas locales que ofrecen comodidad y precios asequibles. A finales de 2024, Starbucks operaba 7685 tiendas en China, mientras que Luckin Coffee se había expandido a 22 340. Esto pone de relieve el agresivo crecimiento de los competidores locales. 

En el año fiscal que finalizó en septiembre de 2024, Starbucks experimentó una caída del 8 % en las ventas comparables en China. Algunos expertos sostienen que las bajas barreras de entrada del sector cafetero han alimentado un panorama competitivo cada vez más feroz. Mientras tanto, el fuerte énfasis de Starbucks en la comida para llevar y la entrega a domicilio ha sido criticado por estar fuera de lugar en un mercado en el que los consumidores esperan una experiencia completa en las cafeterías, especialmente cuando pagan precios elevados. 

En respuesta, Starbucks está revaluando su estrategia centrándose en los esfuerzos de localización. Por ejemplo: con la introducción de productos adaptados a los gustos chinos y la expansión a ciudades de menor nivel. Un informe reciente de Reuters sugiere que centrarse en la experiencia, y no en el precio, y en las alianzas estratégicas será clave para recuperar cuota de mercado.

“El auge de las marcas de café locales ha conquistado una mayor cuota de mercado en los últimos años”, afirma MJ. “Desde la perspectiva del consumidor, las marcas internacionales como Starbucks, Peet’s y Tim Hortons siguen siendo fuertes gracias a sus estrategias únicas. De hecho, el mercado en sí se ha expandido, lo que ha proporcionado a las marcas internacionales y locales espacio para crecer”.

Explorar las oportunidades

“Otra oportunidad reside en la profunda apreciación cultural que China tiene por la comida. Si las marcas internacionales de café logran integrar hábilmente más ofertas gastronómicas con sus bebidas y comercializarlas adecuadamente, podrían destacar aún más en un sector saturado”.

Las marcas extranjeras deben navegar por un panorama complejo marcado por una creciente preferencia por las marcas nacionales. Mientras tanto, las marcas de café chinas no solo están captando cuota de mercado nacional. Están desafiando a los gigantes mundiales del café a nivel internacional.

Luckin Coffee, tras superar un escándalo financiero, se ha recuperado de forma impresionante. Ha superado a Starbucks en número de establecimientos y fijado precios agresivos para sus productos con el fin de atraer a los consumidores preocupados por los costos. También, tiene previsto expandirse significativamente en el extranjero, centrándose en el sudeste asiático y Estados Unidos.

Los planes de Luckin de comprar alrededor de 120 000 toneladas métricas de café en grano a Brasil entre 2024 y 2025 parecen confirmarlo. En 2022, la marca firmó un acuerdo de tres años para comprar alrededor de 45 000 toneladas de café a Brasil.

Del mismo modo, Cotti Coffee, fundada por antiguos ejecutivos de Luckin, se ha expandido rápidamente. Ha abierto miles de tiendas en toda China y aventurándose recientemente en mercados internacionales, como Australia y Estados Unidos.

Estos acontecimientos reflejan una tendencia más amplia. Las marcas de café chinas no solo están captando cuota de mercado nacional, están desafiando a los gigantes mundiales en la escena internacional.

Cambios estratégicos y el futuro de las marcas de café estadounidenses en China

El ascenso de China en la clasificación mundial de poder blando, ahora solo superada por Estados Unidos, refleja su creciente influencia en la configuración de las tendencias de consumo y las narrativas culturales a nivel mundial.

El énfasis del país en la cultura y el patrimonio, junto con sus avances en educación, ciencia y sostenibilidad, contribuyen a reforzar su poder blando.

China ocupa el séptimo puesto mundial en el pilar de Cultura y Patrimonio, destacando en artes, gastronomía y patrimonio. También, ha mantenido su posición en el noveno lugar en “influencia en las artes y el entretenimiento” y en el octavo en “comida que le encanta al mundo” durante dos años consecutivos, lo que demuestra su fuerte presencia cultural.

“La creciente influencia mundial de China no se produjo de la noche a la mañana”, afirma MJ. “Según los medios de comunicación locales, la expansión de China en los ámbitos de la tecnología, los medios de comunicación y el diseño ha impulsado una ola de exportaciones culturales que va mucho más allá de la fabricación tradicional”.

“Las marcas estadounidenses que respetan las narrativas culturales chinas, colaboran con socios locales, se alinean con las aspiraciones identitarias de los jóvenes y se comprometen de forma auténtica seguirán encontrando oportunidades de éxito, incluso en un panorama cada vez más competitivo”.

Conectar con los consumidores locales

En respuesta, Starbucks y otras marcas de café estadounidenses están reevaluando sus estrategias en China. Son conscientes de la importancia de competir en calidad de producto y de conectar con los sentimientos culturales de los consumidores chinos. 

Reconociendo la necesidad de adaptarse, Starbucks se está centrando en los esfuerzos de localización. Ha introducido productos adaptados a los gustos chinos y se ha expandido a ciudades de menor nivel. Aunque la marca debe navegar por un panorama complejo marcado por la preferencia por las marcas nacionales. ​​

Según expertos del país, es importante centrarse en la experiencia de la cafetería, pero siendo sensible al contexto y manteniéndose al día con lo que hacen las marcas locales como Luckin y Cotti. Starbucks corre el riesgo de quedarse atrás si sigue confiando en su tradicional concepto de tercer lugar. Para tener éxito en el mercado chino, la empresa debe adoptar estrategias adaptadas, siguiendo el ejemplo de marcas como Luckin Coffee, acelerando la transformación digital, optimizando el diseño de las tiendas e introduciendo productos que se adapten a las preferencias de los consumidores chinos. 

Sin estos ajustes, Starbucks podría ver cómo su cuota de mercado se reduce aún más.

 Conclusiones finales

“Al final, los consumidores chinos valoran la sinceridad y la conexión significativa por encima de la publicidad”, afirma MJ. “Cualquier marca, ya sea china o estadounidense, que ofrezca un valor genuino para el estilo de vida y resuene con las necesidades reales de los consumidores tendrá más posibilidades de alcanzar un éxito duradero”.

Mientras persistan las tensiones comerciales, las marcas de café estadounidenses deben equilibrar sus ambiciones globales con una comprensión matizada de las cambiantes preferencias de los consumidores chinos. El éxito dependerá de su capacidad para adaptarse a las preferencias locales, establecer conexiones genuinas con los consumidores y navegar por las complejidades derivadas de las relaciones comerciales internacionales.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

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La cultura del dupe (abreviatura de duplicate, duplicado en español) está revolucionando el comercio minorista. Es impulsada por los consumidores de la generación Z con su sensibilidad a los precios, la emoción del descubrimiento y el placer de difundir imitaciones asequibles. 

Este cambio supone un reto para el valor de marca y el posicionamiento en el mercado. Esto obliga a los minoristas a replantearse cómo los productos de imitación afectan la fidelidad de los clientes y la percepción de marca.

Si bien el arte de la imitación ha sido durante mucho tiempo un elemento básico de las industrias competitivas, el mercado moderno ha sido testigo de una explosión de productos y marcas imitadoras, especialmente en sectores como el maquillaje de lujo, el cuidado de la piel, la ropa de diseño e incluso el café. 

Ya sea imitando un producto con una precisión casi perfecta, tomando prestados elementos estilísticos de una marca o incluso duplicando logotipos, la proliferación de marcas imitadoras se ha convertido en un fenómeno generalizado. 

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Una tendencia que trasciende

“Esta tendencia comenzó con el auge de las marcas blancas. Se ha expandido, especialmente con marcas que se han aventurado en enfoques no tradicionales dentro de sus categorías”, afirma Fernando Arendar, fundador de Nitid Studio.

“Al abrir nuevos caminos, marcas como Liquid Death o Graza (la marca de aceite de oliva), a menudo se convierten en blanco de imitaciones. Las investigaciones demuestran que las falsificaciones suelen dañar la confianza de los consumidores y la percepción de la marca imitadora. Especialmente, cuando ambas marcas pertenecen a la misma categoría”. 

“Cuando la imitación proviene de una categoría diferente, como una marca de café que adopta el estilo de una conocida marca de alimentos, a menudo se percibe como audaz e innovadora en lugar de poco original”.

En 2023, la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual tramitó un récord de casi 6200 casos de disputas por nombres de dominio. Esto supone un aumento del 7 % con respecto a 2022 y del 68 % desde el inicio de la pandemia de COVID-19.

Así se desarrolla en el café

Dentro de la industria del café, las batallas por la imitación de marca no son infrecuentes. En 2019, el grupo tailandés 50R registró la marca comercial de Luckin Coffee y abrió varias cafeterías que imitaban su diseño. Las tiendas replicaban todo, desde la decoración interior y el diseño del logotipo hasta las tazas y las bolsas de café, con la única diferencia de que el logotipo tenía un ciervo invertido. Pese a las sorprendentes similitudes, Luckin emprendió acciones legales y perdió el caso.

Bodum descubrió en 2022 que Starbucks ofrecía a la venta una cafetera French Press casi idéntica a la suya, por lo que los llevó a los tribunales. Las guerras del café monodosis son otra batalla en curso. Nestlé registró más de 1700 patentes para el sistema de cápsulas monodosis Nespresso y Keurig Green Mountain patentó sus cápsulas K-Cup en 1992. En 2012, la expiración de las patentes de ambas marcas allanó el camino para que los competidores entraran en el mercado con alternativas más asequibles.

Estas prácticas, aunque inteligentes, operan en una zona gris legal y ética que plantea dudas sobre la equidad, la creatividad y la confianza de los consumidores.

Tomemos, por ejemplo, la proliferación de tostadores boutique con envases artesanales: bolsas de papel kraft satinado, etiquetas minimalistas e imágenes naturales y sostenibles. Algunas de ellas son originales, otras son imitaciones que se aprovechan del éxito de marcas de especialidad como Intelligentsia, que han invertido años para labrar su reputación.

Efectos para las marcas

En los estantes de los supermercados abundan versiones genéricas de productos de café de alta gama que ostentan un parecido asombroso con sus inspiradores. 

“Cuando se compran falsificaciones sin saberlo, surgen problemas de valor de marca: la gente acaba teniendo productos de mala calidad que, en última instancia, pueden afectar a la reputación de la marca infringida”, afirma Ellie Patel, fundadora y directora ejecutiva de Re-think Legal.

“También, puede afectar la ‘exclusividad de una marca’, atrayendo al ‘tipo equivocado’ de consumidor. Burberry sufrió un duro golpe en la década del 2000 cuando, por culpa de las falsificaciones, sus bufandas y accesorios se convirtieron en sinónimo de hooligans del fútbol más que de la élite compradora. La imagen de la marca tardó años en recuperarse”.

¿Por qué está ocurriendo esto ahora? La presión económica juega un papel importante. A medida que la inflación afecta al gasto de los consumidores, las alternativas más económicas ganan atractivo, como muestra una investigación realizada en España: el 64 % de los consumidores está cambiando a marcas más baratas. Para las marcas que buscan captar a ese público consciente del valor, la imitación suele ser una vía más fácil y rápida que la innovación.

En muchos casos, las imitaciones prosperan debido a la falta de regulaciones aplicables. Las leyes de marcas registradas y los derechos de propiedad intelectual ofrecen cierta protección. A pesar de eso, la naturaleza mundial del comercio moderno permite a las empresas eludir las restricciones. 

Este comportamiento también refleja la psicología del consumidor. Los estudios demuestran que el reconocimiento visual desempeña un papel importante en las decisiones de compra. En una encuesta realizada en 2018, el 72 % de los consumidores estadounidenses afirmó que sus decisiones de compra estaban influenciadas por el diseño del empaque.

#DupeCulture: ¿alternativa barata o robo creativo?

La imitación como estrategia comercial no es nada nuevo. Algunas de las rivalidades más emblemáticas de la historia se han alimentado de la imitación. 

Adidas y Puma, por ejemplo, fueron fundadas por hermanos enfrentados cuyas marcas copiaban entre sí hasta el más mínimo detalle, desde el diseño de los productos hasta el marketing. Lamborghini comenzó como una respuesta directa al dominio de Ferrari en los coches deportivos de lujo, adoptando diseños similares, aunque dirigiéndose a un público diferente.

En el mundo del café, esta práctica es cada vez más común. Las grandes marcas comerciales suelen tomar prestada la estética del café de especialidad para parecer más exclusivas. Es el caso de las marcas de supermercado que adoptan descripciones como “tostado en pequeños lotes” o que utilizan tipografías rústicas y narrativas centradas en el origen sin la integridad del abastecimiento que lo respalde.

Hoy en día, el enfoque de la generación Z en la asequibilidad y el valor está impulsando el auge de la cultura de las imitaciones. Así, desafía la lealtad tradicional a las marcas y obligando a los minoristas a replantearse cómo ofrecen valor y exclusividad. Hashtags de tendencia como #DupeAlert y #DupeCulture simplifican la búsqueda de estas alternativas económicas. 

Según eMarketer, alrededor de un tercio de los consumidores de maquillaje de entre 18 y 34 años (33 %) y de entre 25 y 34 años (35 %) compraron un dupe debido a algo que vieron en redes sociales. Las investigaciones revelan que el 71 % de la generación Z y el 67 % de los millennials afirma que compra imitaciones en ocasiones o de forma regular. 

El rol de las generaciones más jóvenes

Mientras que las generaciones de más edad adquirían imitaciones de forma discreta para emular el producto original, los jóvenes buscadores de gangas adoptan sus hallazgos sin reservas y los difunden con orgullo entre amigos y seguidores, posicionando la imitación como una tendencia cool que democratiza el acceso a un lujo normalmente reservado a la élite.

Aunque no todas las imitaciones son iguales. Los expertos del sector distinguen entre inspiración y copia descarada. La inspiración puede significar adoptar ciertas buenas prácticas, como el abastecimiento directo o los envases ecológicos. 

La copia, por otro lado, implica replicar la marca, el diseño del producto o las estrategias de marketing de forma tan fiel que induce al error a los consumidores. A los consumidores les resulta difícil distinguir claramente entre los empaques visualmente similares de las marcas líderes y las marcas imitadoras. 

Un estudio de 2022 muestra que, al evaluar empaques visualmente similares, el 43 % de los participantes afirmó haber comprado un producto imitador pensando que estaba comprando el líder del mercado y el 39 % de los participantes era propenso a realizar una compra errónea basándose en la similitud de los nombres de los productos entre la marca líder y la imitadora.

“Más allá de las consideraciones éticas y legales, las marcas deben asegurarse de que sus empaques e imagen de marca sean lo suficientemente distintos como para evitar que los compradores asocien su producto con el de la competencia”, afirma Fernando.

En medio del dilema

“Si el diseño es demasiado similar, beneficia más a la marca original que al imitador. Es esencial desarrollar una marca que destaque y que, al mismo tiempo, indique claramente la categoría del producto para evitar confusión o sobrecarga cognitiva. Cuando los compradores tienen dificultades para identificar un producto, son más propensos a abandonar la compra por completo”.

Por ejemplo, una pequeña cafetería podría emular a Starbucks ofreciendo bebidas de temporada similares, lo que puede ser considerado una competencia leal. Si esa cafetería utiliza un logotipo verde y blanco con una figura parecida a una sirena, entra en terreno poco ético. Del mismo modo, un tostador que afirma ofrecer “café sostenible de origen único” mientras vende mezclas de calidad comercial es, cómo mínimo, engañoso.

La estructura de la industria del café agrava el problema. Las marcas de especialidad invierten en calidad, comprando directamente a los agricultores y pagando primas por lotes únicos. Por el contrario, los imitadores suelen recortar gastos utilizando mezclas genéricas y destinando recursos al marketing y la marca en lugar de a la calidad del producto. 

Esta dinámica permite a los imitadores rebajar los precios de las marcas de especialidad auténticas y hacerse con una parte de su mercado. ¿Cómo consiguen salirse con la suya y dónde está la línea entre inspirarse en competidores de éxito y cruzar al terreno de la imitación poco ética?

“Existe la idea errónea de que basta con realizar unos seis cambios en un producto para evitar una demanda por infracción de derechos de autor”, afirma Ellie. 

“La infracción de los derechos de otro producto deberá evaluarse caso por caso. Aunque si se ha copiado una parte sustancial del producto, en sí mismo original y susceptible de protección, es probable que se metan en problemas”.

Normas, lagunas legales y la lucha contra los imitadores

El panorama legal en torno a las marcas de imitación es confuso. Las marcas registradas protegen logotipos, eslóganes y otros identificadores de marca, pero solo cuando el parecido es lo suficientemente claro como para causar confusión entre los consumidores. 

Esto dificulta la lucha contra los casos de marcas “inspiradas” que no llegan a ser una copia descarada.

En la industria del café, la situación se ve agravada por la naturaleza global del comercio. A un tostador de un país le puede resultar casi imposible emprender acciones legales contra una marca imitadora que opera en otro, especialmente si la empresa infractora modifica sus diseños lo suficiente como para eludir las leyes de propiedad intelectual.

Esta es una táctica común. Según la WIPO, muchos casos de infracción de marcas registradas implican modificaciones menores en los logotipos o los empaques.

“Las leyes de propiedad intelectual, a pesar de una serie de matices locales, siguen una estructura internacional bastante armonizada”, afirma Ellie. “Hay derechos que es necesario registrar, como las marcas comerciales, los diseños y las patentes. Esto puede hacerse a nivel nacional o internacional, pero hay otros derechos que no requieren registro, como los derechos de autor”.

“Los derechos de autor surgen en cuanto se crea una obra original. Para proteger mejor su propiedad intelectual, las empresas deben identificar cuáles son sus productos y su marca, es decir, qué crean y cómo los conocen los consumidores, y cuál es la mejor manera de protegerlos en las jurisdicciones que les interesan. El apoyo jurídico no tiene por qué ser excesivamente caro. Ayuda a las empresas a orientarse en este ámbito y a obtener los mejores resultados en términos de nivel de protección y ahorro de costos”.

¿Cómo protegerse?

Ahora se plantea la cuestión de si la normativa se endurecerá a medida que la industria del café siga profesionalizándose. Certificaciones como Fair Trade, Rainforest Alliance y las etiquetas orgánicas han creado una base de referencia para la responsabilidad en materia de sostenibilidad. 

Las marcas imitadoras suelen encontrar formas de imitar también estas etiquetas, utilizando términos vagos como “de origen ético” o señales visuales engañosas sin cumplir los criterios de certificación reales.

Entonces, ¿cómo pueden protegerse las marcas legítimas? Una forma es invertir en una marca fuerte y distintiva. Las empresas también pueden registrar sus marcas comerciales en los mercados clave con antelación para prevenir posibles infracciones.

“Mi recomendación a las empresas con una marca audaz y disruptiva es que se centren en hacer que sus productos sean fácilmente reconocibles y accesibles para los consumidores”, afirma Fernando. 

“Esto incluye garantizar que la marca siga ocupando un lugar destacado en la mente de los consumidores mediante acciones acordes con su presupuesto. Mantener una visibilidad y un reconocimiento constante es esencial. No solo para la longevidad de la marca, sino para garantizar que los consumidores puedan distinguir claramente el original de un imitador”.

Conclusiones finales

En última instancia, el auge de las marcas de imitación en el sector del café y otras industrias plantea cuestiones éticas sobre la competencia, la creatividad y la protección del consumidor. 

A medida que el mercado se vuelve más competitivo, el equilibrio entre la inspiración y la explotación será cada vez más delicado. Ya sea mediante regulaciones más estrictas o una marca más fuerte, los actores legítimos deben encontrar formas de salvaguardar su integridad mientras se adaptan a esta nueva realidad.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

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La Specialty Coffee Expo de este año fue memorable. En lo que supone un cambio significativo dentro del sector de la especialidad, la Asociación de Cafés Especiales (SCA por sus siglas en inglés) anunció en el evento que, a partir del 1 de octubre de 2025, asumiría el control operativo total del programa Q Grader, que pasó a denominarse Evolved Q Grader Program, integrándolo en su marco de Evaluación del Valor del Café (CVA por sus siglas en inglés).

Esta transición marca el final de las dos décadas de gestión del programa por parte del Instituto de Calidad del Café (CQI por sus siglas en inglés), que ha certificado a unos 10 000 Q graders en todo el mundo.

El CVA, introducido por la SCA en 2023, afirma que ofrece un enfoque holístico de la evaluación del café al abarcar valoraciones físicas, descriptivas, afectivas y extrínsecas. Sus defensores sostienen que proporciona una comprensión más completa de la calidad del café, yendo más allá de las puntuaciones tradicionales de cata del sistema de calificación Q, que ha recibido algunas críticas.

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Múltiples reacciones en el sector

El formulario CVA suscita interrogantes relevantes por sí mismo. Por ahora, sigue sin estar claro cómo los resultados de la evaluación se vincularán a la fijación de precios, una cuestión fundamental en la realidad del comercio cafetero. Igualmente es incierto cómo se resolverán las disputas de calidad bajo este nuevo marco. Especialmente, si se compara con el sistema de puntuación, presuntamente más objetivo, de su predecesor “no evolucionado”.

La reacción del sector ha sido variada. Muchos Q graders e instructores expresan su confusión y preocupación. Abundan las preguntas sobre la validez de las certificaciones existentes, el papel futuro de los formadores del CQI y las implicaciones para los sistemas y operaciones del instituto, ya que gran parte de sus ingresos provienen de los cursos de certificación Q.

“Esta integración se ha producido de forma repentina y afecta gravemente a los actuales Q graders, especialmente a aquellos que aún necesitan repetir el examen o calibrarse”, afirma Winnie Yeh, directora del Departamento de Exportación Ecológica de Torch Coffee en Yunnan, China, y Q grader. “Q y CVA son muy diferentes. El curso Q consiste en seis días de intenso entrenamiento sensorial centrado en la calidad utilizando el formulario de cata de la SCA. El CVA tiene aplicaciones más amplias. Ahora, todos los antiguos Q graders deben realizar el curso CVA para obtener la licencia Q evolucionado. Esto supone, en esencia, volver a pagar. También, hemos visto la venta de certificados en línea con poca supervisión. Esta falta de regulación es preocupante, especialmente ahora que estamos pasando a este nuevo sistema”.

Algunos críticos perciben esta medida como una consolidación agresiva en un sector ya de por sí concentrado, en el que los costos de la educación son notablemente elevados. Otros lo perciben como un abuso de confianza.

¿Más riesgos que beneficios?

“Si bien la evolución de los estándares de calidad puede ser positiva, este cambio corre el riesgo de devaluar las credenciales Q existentes sin proponer una vía de transición clara sino una que supone una presión de tiempo y una disrupción significativa”, afirma Philipp Schallberger, socio gerente de Kaffeemacher en Suiza. 

“Muchos Q graders han invertido en el sistema: financiera, profesional y emocionalmente. Para un cambio tan importante, habría sido esencial un enfoque más transparente e inclusivo para mantener la confianza y la continuidad”.

Por el contrario, otros miembros del sector cafetero siguen esperando que esta decisión pueda dar lugar a un cambio constructivo, siempre que vaya acompañada de una consulta inclusiva.

“Como Q grader y productora de café, valoro profundamente la intención que hay detrás de la CVA: ampliar nuestra comprensión de lo que hace que el café sea valioso más allá de la taza”, afirma Ana María Donneys Correal, directora general de Café Primitivo y directora ejecutiva y cofundadora de IWCA Colombia.

“Acojo con satisfacción esta dirección porque los números no tienen sabor. Lo que realmente da sentido y valor al café es la historia que hay detrás, el origen, las decisiones técnicas, el impacto social y medioambiental. Integrar esas dimensiones en la forma en que evaluamos el café es un paso necesario”.

Un reto financiero

“Dicho esto, esta transición supone un reto financiero para muchos. A quienes se han calibrado recientemente con el sistema CQI ahora se les pide que asuman un costo adicional que no tenían previsto. Aunque para algunos pueda parecer una cantidad insignificante, para otros llega a suponer varias semanas, o incluso un mes, de ingresos. Creo que el apoyo transitorio o las becas serían increíblemente valiosas para garantizar que esta transición no se convierta en una barrera para quienes trabajan en origen”. 

Esta transformación también pone de relieve tendencias más amplias que afectan a las organizaciones sin ánimo de lucro del sector cafetero. Con la disminución de la financiación de organismos como USAID, entidades como CQI y World Coffee Research se enfrentan a una mayor vulnerabilidad ante los cambios estructurales, lo que refleja los patrones de consolidación observados en el sector privado.

La afirmación que sustenta este cambio, según la que el CQI presta servicio a los productores mientras que la SCA se centra en los “países consumidores”, suscita inquietudes, ya que da a entender que el análisis sensorial es competencia exclusiva de los países consumidores tradicionales, excluyendo a los países productores. Ahora bien, mercados emergentes como China, Oriente Medio y el Sudeste Asiático cuestionan estas etiquetas obsoletas. Además, Etiopía, que consume la mitad de su propio café y cuenta con un 25 % de su población dedicada a este sector, sigue sin figurar entre ellos. El porqué plantea una pregunta incómoda que sigue sin abordarse plenamente en la industria.

SCA y CQI: de caminos divergentes a “evolucionados”

Fundado en 1996, el CQI se ha dedicado a mejorar la calidad del café y los medios de vida de los productores. El programa Q Grader, lanzado en 2003, se convirtió en una certificación reconocida mundialmente, con alrededor de 10 000 profesionales formados en técnicas de evaluación sensorial.

La SCA, formada en 2017 mediante la fusión de la SCA americana y la SCA europea, se ha centrado en unificar los estándares mundiales del café y promover la sostenibilidad. Sus iniciativas han incluido programas educativos, investigación y el desarrollo de herramientas como el CVA.

Aunque las dos organizaciones han colaborado a lo largo de los años, sus diferentes objetivos han dado lugar a enfoques divergentes. La integración del programa Q Grader en el marco CVA representa tanto una convergencia de objetivos como un reajuste estratégico.

Esta medida plantea interrogantes sobre el equilibrio entre la consolidación para la eficiencia y la preservación de perspectivas diversas en la industria. 

“Lo veo en gran medida como una evolución natural”, afirma Ana María. “La forma en que definimos la calidad está madurando. Ya no se trata solo de la puntuación en taza, sino del proceso, el contexto y el impacto. Creo que el CVA podría ayudar a reforzar nuestra comprensión de la calidad de una manera más holística y humana”.

“Al mismo tiempo, cambios como este pueden suscitar preocupaciones sobre el acceso y la centralización. Aunque existe inclusión de los productores, y personalmente he tenido la oportunidad de participar en diálogos y experiencias piloto, reconozco que sigue siendo limitada. La inclusión ha comenzado, pero no ha llegado a todos los rincones del origen. Es un momento crítico para garantizar que la evolución de nuestros sistemas no solo eleva los estándares, sino que crea herramientas compartidas para el crecimiento en toda la cadena de valor”.

Se necesita más inclusión

A pesar de los esfuerzos por promover la inclusión, la industria sigue estando sesgada hacia los llamados países consumidores o del norte global. Esto muestra las persistentes asimetrías globales en el acceso al conocimiento y el aprendizaje, no solo en relación al precio, sino con el contexto y la comunicación.

“Creo que esta decisión representa un cambio en la forma en que evaluamos la calidad y una consolidación de la influencia en el sector de la especialidad”, afirma Philipp. “Si bien el CVA se basa en el legado de estandarización de la SCA, dejar de lado el sistema Q suscita preocupaciones, no sobre el CVA en sí, sino sobre el mensajero”.

“La SCA, de forma intencionada o no, parece centralizar el control en torno a sus propios marcos. El CQI lleva tiempo representando la inclusividad y el compromiso con el origen. Sustituir su sistema sin una justificación transparente conlleva el riesgo de alienar a profesionales y productores clave”.

Tanto el programa Q grader como el CVA tienen su origen en gran medida en los denominados países consumidores y conllevan costos significativos. Estos pueden estar justificados, pero sin subvenciones o programas de financiación que los acompañen, pueden limitar el acceso de los productores de los denominados países en desarrollo.

La cuestión de la accesibilidad financiera en la educación sobre el café va ahora mucho más allá de las comunidades de productores de países con bajos ingresos. En el clima actual de inflación global e inestabilidad económica, las oportunidades están cada vez más ligadas a los privilegios. Esto da lugar a lo que algunos han descrito como una forma de “apartheid de clases“. 

Muchos aspirantes a Q graders simplemente carecen de los ingresos disponibles o los ahorros necesarios para acceder a estas certificaciones. Para ellos, la puerta al progreso permanece firmemente cerrada.

La consolidación puede suponer un riesgo para la innovación   

La adopción del CVA como base del programa Q Grader evolucionado supone un cambio hacia una evaluación más completa de la calidad del café. 

En World of Coffee Copenhagen del año pasado, Taza de Excelencia y Alliance for Coffee Excellence anunciaron una nueva asociación con la SCA. Históricamente, han operado de forma independiente, colaborando ocasionalmente en proyectos más pequeños, y Taza de Excelencia tenía su propio formulario de cata. Ahora, el CVA se está integrando en el certamen. 

La reciente asociación de la SCA con la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia subraya esta dirección. Ahora hay planes para implementar la metodología CVA en todos los procesos cafeteros colombianos. Esta colaboración tiene como objetivo mejorar la trazabilidad y proporcionar a los productores información sobre las preferencias del mercado. El éxito de estas iniciativas puede influir en otros importantes países productores de café, como Brasil, para que consideren integraciones similares.

“Para que el CVA alcance su verdadero potencial, debe seguir construyéndose con la participación activa de las comunidades productoras”, afirma Ana María. “No se trata solo de evaluar el café, sino de evaluar cómo incluimos a las personas que lo cultivan y procesan. Las reuniones regionales y las fases piloto que ya se han llevado a cabo forman parte de un importante trabajo que debe continuar y profundizarse para que la inclusión se convierta en la norma, no en la excepción”.

La aplicabilidad global del CVA sigue siendo objeto de debate. En mercados como el chino, donde se ha producido un aumento considerable de las certificaciones Q, la respuesta a la transición será indicativa de la repercusión internacional del CVA.   

“Es probable que la mayoría de actores del mercado chino adopten el CVA”, afirma Winnie. “Aunque el Gobierno ha creado su propio sistema de capacitación cafetera, la industria sigue valorando mucho las certificaciones SCA y CQI. Dicho esto, hay otros actores, como el Instituto de Café Sostenible, que también operan en China. En consecuencia, es posible que veamos surgir una combinación de procedimientos”.

¿Quién se beneficia?

“¿Se convertirá este Q evolucionado en otra fuente de ingresos más para la SCA? ¿Beneficiará realmente a los caficultores? ¿De dónde van a sacar el dinero para otra ronda de formación? Por último, pero no menos importante, ¿los ayudará realmente este nuevo programa a mejorar la calidad de su café? Estas son las preguntas que debemos plantearnos”.

La consolidación de los programas de certificación bajo la SCA puede dar lugar a la aparición de plataformas alternativas de formación y evaluación.  

Organizaciones como el Instituto de Café Sostenible podrían desempeñar un papel importante al ofrecer diversas vías educativas. Así, garantizarían que la industria, y por supuesto su mercado de capacitación, siga beneficiándose de una pluralidad de perspectivas. También, podrían surgir organizaciones o herramientas regionales, centradas en el intercambio de conocimientos Sur-Sur y el empoderamiento de los países productores.

“Para que el CVA sea verdaderamente inclusivo, especialmente para los productores y los mercados emergentes, debe diseñarse con esas comunidades, no imponerse de arriba abajo”, afirma Philipp. “En cuanto a su relevancia, muchos exportadores y compradores con los que hablo siguen confiando en la ‘antigua’ hoja de puntuación”.

“Si se pretende que el CVA evolucione, ¿por qué no crearlo juntamente con las partes interesadas del origen, ofrecer herramientas en varios idiomas y garantizar una accesibilidad real? Eso podría dar lugar a un diálogo inclusivo muy necesario. Espero que se convierta en una plataforma sobre la que construir. De lo contrario, se corre el riesgo de perder el contacto con las personas a las que se pretende servir”.

Conclusiones finales

Un reciente estudio, Antitrust Laws, Market Competition and Corporate Green Innovation, sostiene que los monopolios suelen reprimir la innovación, mientras que los mercados competitivos incentivan a las empresas a diferenciarse e impulsar el progreso sectorial. Un ejemplo destacado es el histórico juicio antimonopolio en curso contra el gigante de las redes sociales Meta. La Comisión Federal de Comercio alega que Meta eliminó ilegalmente a sus rivales al comprar Instagram y WhatsApp hace más de una década. 

Esto pone de relieve la creciente preocupación mundial por el hecho de que una mayor consolidación del mercado podría obstaculizar la competencia sana y romper la confianza de los consumidores. Aunque la consolidación de la educación cafetera mundial a través de la CVA podría dar lugar a nuevas iniciativas que contribuyan a reequilibrar las dinámicas de poder en toda la industria y, al mismo tiempo, impulsar el progreso. 

A medida que el sector cafetero experimenta esta evolución, las partes interesadas deberán considerar la mejor manera de equilibrar la estandarización con la inclusividad, garantizando que los avances en los métodos de evaluación satisfagan las diversas necesidades de la comunidad cafetera mundial.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en inglés en Coffee Intelligence

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En los últimos años, sin embargo, la experimentación y la innovación han permitido redescubrir su potencial. Hoy, la hoja es una materia prima prometedora para nuevas infusiones, como la kombucha, una bebida fermentada que se presenta como una alternativa más saludable frente a los productos industriales ultraprocesados y azucarados.

Para comprender cómo se está valorizando este subproducto, conocer su procesamiento y entender sus perspectivas de mercado, conversé con Arnaud Causse, director de transición agroecológica en Belco, productor regenerativo e ingeniero agrónomo radicado en Ecuador.

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Contexto de la hoja de café: disponibilidad y usos tradicionales

La hoja de café es un recurso disponible de manera continua durante todo el año. Se obtiene cada vez que se realizan podas, cortes de formación, mantenimiento o manejo de sombra en los cafetales. Su cantidad depende de factores como el tamaño del cultivo, la densidad de siembra, el manejo agronómico y el crecimiento de los cafetos.

Tradicionalmente, estas hojas no se cosechaban ni tenían un aprovechamiento específico. En la mayoría de casos, tras las labores de deshoje, cuando se eliminan los chupones o los brotes laterales, las hojas terminan en el suelo, donde cumplen una función ecológica como materia orgánica. En algunos países como Etiopía existe la costumbre ancestral de deshidratar y tostar las hojas para preparar infusiones, pero este uso no ha alcanzado una escala comercial.

Aunque parezca una idea reciente, el uso de las hojas de café para elaborar bebidas fermentadas comenzó a explorarse hace unos 15 años. Según Arnaud, uno de los primeros proyectos se gestó en Centroamérica. Si bien en ese momento no tuvo gran acogida, sentó las bases para lo que hoy se reconoce como una alternativa con alto valor.

Los análisis realizados a las hojas de café demostraron que su contenido de polifenoles es superior al del té verde y, de ellos, alrededor del 60 % son antioxidantes. Esto convierte a la hoja en un insumo con potencial no solo organoléptico sino nutricional.

A partir de esas investigaciones se empezó a experimentar con distintos procesos similares a los del té. Las pruebas sensoriales despertaron gran interés, tanto en el sector cafetero como entre los productores de té e infusiones. La hoja ofrece matices que amplían la experiencia de degustación.

¿Cómo los productores pueden transformar la hoja en una oportunidad de valor?

Los caficultores pueden aprovechar mejor la hoja de café y hacerlo no requiere procesos complejos, señala Arnaud. Para elaborar té verde de hoja de café, por ejemplo, basta con recolectar y deshidratar las hojas. Es un proceso más rápido y sencillo que el secado del grano, utilizando las mismas instalaciones que ya existen en las fincas. 

Lo ideal es hacerlo fuera de la temporada de cosecha. Así, es posible mantener activa la mano de obra durante más tiempo y generar ingresos adicionales para los trabajadores y la tesorería del productor en épocas en que no se generan ventas de café.

En cuanto al procesamiento, la base está en el secado adecuado, asegurando buena ventilación para evitar presencia de moho. A partir de ahí, se pueden aplicar variaciones para obtener té blanco o negro, procesos que los caficultores pueden dominar al ser similares a los del café. 

“Después habrá que investigar si vale la pena triturarlas en la finca o mejor mandarlas enteras deshidratadas para que los clientes las muelan. A nosotros, en este momento, lo que mejor nos resulta es oxidar, es decir llegar al té blanco, y lo trituramos antes de la fermentación para sacar el té negro”, dice Arnaud. 

¿Qué tan viable es para los productores la transformación de la hoja?

El uso de hojas de café para preparar kombucha es viable desde el punto de vista técnico y de proceso. Las hojas pueden sustituir al té tradicional como base de fermentación, ya que aportan compuestos bioactivos y perfiles sensoriales atractivos. El principal reto no está en la elaboración, sino en la conservación y comercialización del producto final.

La kombucha es una bebida viva. Se fermenta gracias a una colonia simbiótica de bacterias y levaduras conocida como scoby, que genera la efervescencia y los sabores ácidos característicos. Incluso después de filtrada, la fermentación continúa dentro de la botella. Por eso, si no se mantiene una cadena de frío adecuada, el proceso puede avanzar y transformar la bebida en algo parecido al vinagre, con un grado de acidez y alcohol no apto para el consumo.

Pasteurizar o esterilizar la kombucha eliminaría precisamente lo que la hace especial: su naturaleza viva y cambiante. En consecuencia, su viabilidad comercial depende más de garantizar una buena gestión de la cadena de frío y de promover un consumo local o de corta distancia, donde se pueda preservar la vitalidad del producto. 

Arnaud agrega que la hoja del cafeto no solo promueve la diversificación en el eslabón de la producción. Las cafeterías también pueden sacar ventaja de la kombucha porque amplía la oferta de bebidas, atrayendo a públicos que no necesariamente consumen café, pero que sí disfrutan de infusiones o bebidas frías. Además, su carácter refrescante y efervescente la convierte en una excelente opción para temporadas cálidas. Así, enriquece la experiencia del cliente y fortalece la imagen de innovación dentro del sector.

¿Es escalable para los pequeños productores?

La producción de kombucha a partir de hojas de café no parece fácilmente escalable para pequeños productores. Elaborarla directamente en las fincas sería complejo, ya que el proceso requiere condiciones controladas y una gestión cuidadosa del scoby. 

“Lo que hay que hacer es lo que hacen para el café. Entregar una materia prima de altísima calidad que garantice que no presenta residuos químicos y que lleve mucha energía en la hoja. Diría que hay que reservarlo para proyectos regenerativos, por la variedad y la diversidad que se va a encontrar en las levaduras de las hojas”, recomienda Arnaud. 

Estas condiciones permitirían que quienes transforman el producto (a nivel artesanal o semi industrial) obtengan un kombucha con propiedades únicas, sin necesidad de añadir saborizantes. 

En ese contexto, el potencial está más en integrar a los pequeños productores como proveedores de hojas premium dentro de una cadena de valor especializada y no necesariamente en que ellos produzcan kombucha directamente. A pesar de eso, siempre se debe asegurar la repartición del valor agregado generado y garantizar que los productores se beneficien de la valorización del producto final.

Desde el punto de vista técnico, el manejo requiere que los recolectores cosechen las hojas de manera cuidadosa, por ejemplo, usando un bolso o canguro durante el deshoje para que las trasladen rápidamente al secado y evitar daños por necrosis. 

Arnaud advierte que los verdaderos retos aparecen después: el mercado para productos derivados de la hoja de café aún es muy pequeño y el transporte resulta costoso, ya que las hojas tienen poco peso pero ocupan mucho espacio. Esto hace que el flete sea caro y limite su rentabilidad a gran escala.

El uso de las hojas de café puede ser una vía para desarrollar procesos con menor impacto ambiental, siempre que se base en prácticas agroecológicas. 

Conclusiones finales

Este aprovechamiento favorece sistemas agrícolas más sostenibles, ya que impulsa el uso integral del cafeto y reduce los residuos del cultivo. Asimismo, plantea ciertos retos porque solo los productores que trabajan bajo esquemas orgánicos o regenerativos podrían participar debido a que las hojas deben estar libres de residuos químicos como fungicidas o herbicidas. 

La hoja de café emerge entonces como un subproducto con un potencial notable para transformar la cadena de valor. Lo que antes se consideraba un desecho agrícola hoy se perfila como una materia prima versátil, capaz de generar nuevas oportunidades económicas, sensoriales y ambientales. 

Su consolidación requiere superar desafíos logísticos, de escalabilidad y de mercado, además de garantizar prácticas agroecológicas que aseguren la inocuidad de las hojas. Esta innovación es una invitación a repensar el cultivo desde un enfoque regenerativo, donde cada parte del cafeto pueda tener un propósito y un valor.

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Créditos de las imágenes: Adrián Carmona, Arnaud Causse, Yeny Ballesteros.  

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