¿Los altos costos están provocando el traslado de más operaciones al origen?
Los altos precios del café de los últimos meses han puesto a pensar a todos los actores de la cadena de valor, principalmente a aquellos relacionados con la compra y venta de café.
En general, los altos costos no solo impactan en la rentabilidad de las empresas y las organizaciones cafeteras, sino que demandan un gran flujo de recursos económicos. En consecuencia, muchas han tenido que buscar financiamiento o, en los casos más graves, cerrar sus operaciones.
Dentro de las estrategias que surgen para enfrentar esta situación, algunos han pensado en trasladarse a los países productores. Para conocer cuáles podrían ser las ventajas y los restos de esta opción, hablé con César Villegas, productor y gestor de múltiples eslabones de la cadena de valor desde hace 25 años, y Cecilia de Aguirre, productora y propietaria de la empresa familiar Optimum Coffee.
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Los costos de operar negocios cafeteros
Según César, los altos costos han hecho que las operaciones cafeteras se reduzcan significativamente. Por eso, no se han podido producir las mismas cantidades de café verde, ni realizar los mismos volúmenes de operaciones que en años anteriores.
En Colombia, por ejemplo, las ventas al exterior se han reducido considerablemente. Los compradores internacionales han optado por adquirir café en otros orígenes más competitivos.
Al mismo tiempo, las empresas deben enfrentar el aumento de los costos más allá de la materia prima. Sobrellevar las alzas en la energía, la mano de obra y otros insumos necesarios para operar conlleva aún más presión financiera. Por su parte, la alta competencia entre marcas que apuntan al mismo nicho de mercado dificulta la absorción de los sobrecostos.
Teniendo todo esto en cuenta, y con el propósito de revitalizar sus economías, algunas empresas han contemplado la idea de mover sus operaciones a los países productores, que generalmente tienen economías más débiles y en los que podrían tener mayor poder adquisitivo.
A pesar de eso, realizar este traslado puede ser más que complejo en diversos aspectos y sus beneficios, posiblemente, lleguen a ser limitados.
Trasladarse al origen: fantasía o realidad
Las grandes empresas, que mueven volúmenes altos de café, tienen establecidas sus plantas de transformación en Europa o Estados Unidos, donde realizan el tueste bajo estrictos estándares de calidad. En consecuencia, prefieren realizar sus operaciones en los países de venta y la reducción de sus costos se enfoca en otras opciones. Por ejemplo, en el cambio de orígenes para comprar más económico.
Para estas compañías, llevar café tostado desde el origen nunca ha sido una prioridad y con los precios altos tampoco se ha vuelto una tendencia. Para pequeños negocios, el traslado de las operaciones a los países de origen sería incluso más complejo debido a que no podrían competir con las multinacionales y sus costos se incrementarían.
De hecho, debido a los altos costos del café, se ha observado que muchas empresas de menor escala han desaparecido debido a que son poco competitivas en el mercado.
Para Cecilia, trasladar las operaciones a origen no necesariamente reduce los costos, dependerá del país productor y del país donde se va a vender el café. Hay países donde no se tiene que pagar impuestos por el ingreso de café verde. Mientras tanto, si se introduce café tostado los impuestos son muy altos, lo que afectaría negativamente el costo de la materia prima.
Asimismo, en el caso de los países de origen, el costo de la mano de obra podría jugar un papel crucial en los costos de producción. César explica que, al trasladar las operaciones al origen, no solo se debe tener en cuenta el precio del café sino otros costos que probablemente se incrementarían como el transporte, la logística y la manufactura.
Además, es muy importante tener en cuenta la problemática actual del transporte de productos entre países. El costo del transporte bajo estas condiciones es muy alto y los tiempos de traslado han incrementado. Esto, necesariamente, repercute en la calidad del café.
El reto de mantener la calidad
Para César, si grandes empresas decidieran trasladar sus operaciones a países productores, se vería un efecto positivo en origen principalmente por la generación de empleos; sin embargo, es poco probable que ocurra. Por un lado, existe una alta competencia en el mercado por parte de las grandes empresas. Por otro, las plantas de producción ya están establecidas en los países donde venden el café.
A su vez, en estas plantas ya tienen estandarizados sus procesos de producción y la calidad con la que el producto sale al mercado. En ese contexto, uno de los retos más grandes a enfrentar sería la calidad.
Esta es la principal razón por la que por años se ha llevado el café en verde desde el origen. Lograr la calidad en un país de origen implica una alta inversión y el tiempo que conlleva trasladar el café tostado hasta los países de venta puede implicar una pérdida de calidad.
César cuenta que en todos sus años de experiencia no ha visto que las grandes empresas tengan intenciones de trasladar sus operaciones al origen. Al hablar con exportadores sobre instalar plantas de tostión en origen, tampoco es un tema que resulte de interés para sus operaciones, entre otros, porque la competencia en el exterior es muy alta.
Para Cecilia, la decisión de trasladar las operaciones dependerá de diferentes factores, entre ellos, el mercado que requiera el producto. En el caso de los cafés de especialidad, según su experiencia, no es una alternativa viable.
Ni siquiera cuando los precios del café eran bajos está opción fue considerada como una opción atractiva. Por su parte, en cafés comerciales, países como El Salvador no tendrían el volumen necesario para soportar grandes operaciones como manejan muchas multinacionales.
Finalmente, para ella también es importante tener en cuenta que existen muchos factores que no se pueden controlar en el mercado y que hacen que los precios suban. Por ejemplo, el cambio climático ha hecho que la producción de café a nivel mundial haya disminuido, lo que hace que los precios aumenten.
César concluye afirmando que, por ahora, el traslado de operaciones a los países de origen no es una tendencia. Sobre todo, porque conlleva un riesgo muy alto en cuanto a la calidad del café.
Las grandes empresas siempre buscan mantener sus estándares de calidad, una tarea compleja al mover sus operaciones a otro país. Al mismo tiempo, las inversiones necesarias para llevar a cabo esta alternativa pueden significar que no se genere ningún ahorro en los costos operativos. Por el contrario, es posible que represente mayores gastos.
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PDG Español
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Patricia es ingeniera agrónoma con una maestría en ciencias en edafología y cuenta con cinco años de experiencia en producción sostenible, sistemas agroforestales y dirección de proyectos productivos para el sector cafetero en Colombia. Además, tiene diez años de experiencia en agricultura limpia, agroecología, seguridad alimentaria y desarrollo rural.
