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El mercado global del café Arábica ha alcanzado cifras históricas. En febrero de 2025, su precio superó los US $4,00 por libra, marcando un récord en los últimos 48 años. Con 12 días consecutivos al alza, ha sido la racha más prolongada registrada. 

Esta escalada comenzó en 2024, cuando los precios aumentaron 70 %, seguidos de un alza adicional de casi 20 % en lo que va del 2025. Este nivel, registrado solo en 1977, 1997 y 2011, refuerza la percepción de que la volatilidad del mercado se mantendrá en el futuro próximo, sin señales claras de descenso.

En esta conversación sobre el alza en los precios del café, los reflectores suelen posarse sobre los tostadores: su necesidad de ajustar costos, reformular estrategias y responder al consumidor. En contraste, poco se habla de los desafíos a los que están expuestos los exportadores y de cómo están afrontando la actual volatilidad del mercado. 

Para saber qué tantas cargas adicionales pueden asumir los intermediarios en esta coyuntura,  hablé con dos expertos de El Salvador y Costa Rica. 

Lee también: Cómo algunos orígenes cafeteros enfrentan los retos logísticos de la cadena de suministro

El dilema de los exportadores ante el disparo de precios

El impacto de los altos precios del café en los exportadores no es uniforme y depende de múltiples factores. Si bien un incremento en el valor puede sugerir mayores ingresos, la dinámica de las exportaciones está determinada por la disponibilidad de existencias, la respuesta de los compradores internacionales y las fluctuaciones en los costos de transporte y financiamiento.

En Colombia, por ejemplo, el incremento en los precios ha coincidido con un aumento del 23 % en las exportaciones de enero de 2025. Así, superó el volumen registrado en el mismo mes de 2024. Este crecimiento podría estar impulsado porque el país tiene una buena reputación y está reportando una cosecha favorable. 

Por el contrario, en Vietnam, las exportaciones disminuyeron 28,4 % en volumen durante el primer bimestre del año. A pesar de eso, el valor de esas ventas aumentó 26,2 %. Este fenómeno indica que, a pesar de vender menos cantidad, los exportadores han logrado compensar con precios más altos. 

Cómo influye el enfoque del negocio

Nicolás Salcedo, cofundador de la exportadora Planting Costa Rica, explica que el impacto de la inflación en los precios del café varía según el tipo de exportador. Aquellos que han optado por estrategias de cobertura antes del alza pueden verse en desventaja, ya que están obligados a vender al precio pactado, que ahora es más bajo que el que dicta el mercado. Así, pierden la oportunidad de obtener mayores ingresos.

“Si la bolsa sube, tengo que ingresar más dinero para mantener mi posición. Eso encarece mucho el costo financiero y crea incertidumbre sobre si realmente el productor va a poder entregar y si va a poder cumplir contratos”, agrega. 

Por otro lado, los exportadores que compran café al contado o directamente enfrentan dificultades de liquidez, ya que adquieren menores volúmenes a precios más elevados.

En tiempos de bonanza es habitual que los productores rompan contratos previos para vender su café a valores más elevados. En consecuencia, incumplen los acuerdos pactados con los exportadores. Esto obliga a los intermediarios a encontrar soluciones para garantizar el cumplimiento de sus compromisos de suministro.

Nicolás enfatiza que, en momentos coyunturales, las relaciones a largo plazo con productores y clientes cobran mayor relevancia, ya que es cuando surgen conversaciones difíciles y se deben llegar a acuerdos que beneficien a ambas partes. 

¿Qué sobrecostos tienen que asumir las exportadoras?

Cuando el precio del café en el mercado internacional se dispara, suele asumirse que todos los eslabones de la cadena de valor se benefician por igual. A pesar de eso, para los exportadores, estos períodos prósperos traen consigo gastos adicionales que afectan su rentabilidad y operación.

Nicolás identifica dos tipos de sobrecostos: financieros y de oportunidad. Los primeros responden a la necesidad de disponer hasta el doble de capital para adquirir los mismos volúmenes de café que antes costaban menos. La competencia del grano también se intensifica, forzando a pagar primas más altas para asegurar el abastecimiento. 

El sobrecosto de oportunidad surge cuando la prioridad de asegurar los cafés base o los ya contratados limita la posibilidad de invertir en materia prima más diferenciada, aquella que podría elevar el prestigio y el reconocimiento de la marca.

A este escenario se suma el cambio de divisa. Si la moneda local está revaluada frente al dólar, los exportadores van a recibir menos dinero, lo que reduce sus márgenes de ganancia. 

Fernando Alfaro, gerente de la Exportadora Agrícola San Agustín y representante legal de Inverfinca y Alfaro Díaz Nuila, tres empresas salvadoreñas dedicadas a la producción, beneficio y exportación de café, advierte que los exportadores enfrentan cuellos de botella logísticos que encarecen la operación, sin estar relacionados directamente con el precio del mercado.

Uno de los principales desafíos es el aumento en los costos de fletes marítimos. Debido a los retrasos en los puertos, los barcos no zarpan en los tiempos estipulados. “Las navieras están poniendo penalidades por incumplimiento de los puertos, que no tienen nada que ver con el productor, ni el exportador. Si tenemos un café que se está exportando, se entrega en el puerto y por temas de operaciones se queda ahí una semana, están queriendo cobrarle al exportador US $1000 por cada contenedor”, cuenta. 

¿Es necesario diversificarse?

En tiempos de crisis, la volatilidad y la incertidumbre pueden amenazar la estabilidad de cualquier empresa, no solo de las exportadoras. Por eso, diversificar fuentes de ingreso a lo largo de la cadena de valor impulsa el crecimiento y funciona como un escudo frente a la situación cambiaria del mercado. 

Invertir en distintos eslabones, desde la producción y el beneficio hasta la comercialización directa, la venta de café tostado o incluso en otros cultivos, permite reducir la dependencia de un solo modelo de negocio y mitigar riesgos.

Si bien Nicolás reconoce la importancia de explorar nuevas oportunidades, también enfatiza en que es necesario especializarse y fortalecerse en una línea de negocio, antes que aventurarse a nuevos emprendimientos. 

Fernando afirma que sus empresas no solo exportan café, sino que participa en su producción y comercialización. Esto les ha permitido mantener el control y aprovechar las ventajas de un modelo diversificado. Además, al enfocarse en cafés especiales, han trabajado con precios altos incluso en épocas de baja cotización. De esta manera, fidelizan compradores que valoran la calidad más allá de las fluctuaciones en la bolsa. 

Desafíos que deben afrontar los exportadores 

Fernando y Nicolás coinciden en varios puntos clave:

• Forjar alianzas con compradores que aseguren a los productores un pago justo y un valor agregado por su café. Esto les permite cubrir sus costos de producción, especialmente el de la mano de obra, que representa el mayor gasto
  
• Cumplir con los contratos, una tarea cada vez más compleja debido al desequilibrio entre cosechas afectadas por condiciones adversas y precios al alza
  
• Acceder a financiamiento, ya que actualmente se requiere casi el doble de capital para adquirir la misma cantidad de café. Aunque el importador y el tostador final asumirán gran parte de los costos, los exportadores deben encontrar la manera de cubrir los primeros tres o cuatro meses hasta recibir el pago

La volatilidad en los precios del café ha puesto en evidencia los múltiples desafíos que enfrentan los exportadores. Actualmente, deben maniobrar entre la incertidumbre financiera, el cumplimiento de contratos y los costos logísticos. 

En este contexto, la construcción de relaciones sólidas con productores y compradores, así como la búsqueda de estrategias de diversificación, se presentan como claves para afrontar los retos del mercado.

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Créditos de las fotos: Yeny Ballesteros. 

PDG Español

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